- Спасибо, Мелли! - В отличие от хозяйки, гостя нарушения этикета совершенно не смущали. - Пришли Лору. И, если не возражаешь, мы задержимся у тебя до завтрашнего утра. Мне надо кое-что обдумать, преже, чем возвращатсья в столицу.
- Как пожелаете, Ваше Высочество!  - Мелли сделала небольшой книксен, - Это честь для нас.

Мелли убежала, а Гуннар остался в комнате, обдумывая последний разговор. „Осознание своего долга“, говорите... Да, пожалуй, на этом можно сыграть. В конце концов, все девушки в списке происходят не просто из знатных, из надежных семей. Их отцы  - давние соратники короля. Уж наверняка они постарались воспитать своих дочерей соотвественно.
    Вот только сложно объяснить шестнадцатилетней девочке, что отныне вся ее жизнь - это исполнение долга? Кажды вечер ложиться в постель с мужчиной - долг. Рожать детей - долг. Даже балы и приемы, которые так любят молодые девицы, из развлечения теперь превращаются в долг, где ты не развлекаешься, а служишь чем-то вроде декорации. Или почетного трофея, что еще хуже.

Откинувшись в кресле и прикрв глаза. Принц Гуннар вспоминал отцовский список, пытаясь сопоставить имена с образами претендентов, всплывающими в его памяти. Взять, например, Ивоне - хорошя девочка, милая пышечка, скорее, даже слишком милая и хорошая для своих почти семнадцати лет. Пообщавшись с ней возникает желание вручить ей конфетку и поправить бантики на косичках.
    Вспомнив о бантиках и косичках, Гуннар вспомнил также, как вечно злилась Меллиса на мать за многочисленные рюшечки и бантики. Да уж, характер не обманешь, маленький стойкий солдатик доказал всем на деле, кто и чего стоит. А что было бы, окажись на ее  месте Ивоне? Или та провинциалочка, с которой он имел неосторожность пофлиртовать на Королевском балу? Как там ее звали? Ливи? Лили? ...
    Эрвин, конечно, на жену не жаловался, но и в свет выводить пока не спешил, пользуясь поблажками, даруемыми обществом молодоженам. Ладно, будем надеяться, что пресловутое чутье не подвело в этот раз молодого Пехштайна. Но, тем не менее, о каком чувстве долга можно говорить с девушкой, чья единственная цель - выйти замуж за принца? Выйти любой ценой.    

Размышления принца прервал шум во дворе. Гуннар поспешил к окну, надеясь, что это не давешний бургомистр снова решил нанести визит. На этот раз, чтобы прочитать лекцию еще и о нравственности. Бургомистра или его свиты во дворе не наблюдалось. Зато там обнаружились два взъерошнных подростка и Мелли, пытающаясь что-то доказать сорванцам.
    Все трое бурно жестикулировали, отстаивая каждый свою правоту. Движимый любопыством, Гуннар приоткрыл окно, пропуская в щелочку между рамами обрывки диалога.
-

- ... Плевать!
- Не смей так говорить, Кристоф!
- Пусть говорит, как хочет! Не поедем мы ни в какую академию!
- Ма-альчики! - голос Мелли стал умоляющим, - Ну вам же нравилось учиться магии. Его Высочество обещал...
- Не надо нам подачек от короля! - гордо вздернул нос второй мальчишка. - Раз мы - заговорщики, то нас учить нельзя. А если нет, то почему т не подашь на бургомистра в суд за поклеп?
- Нильс! Кистоф! Ну вы же прекрасно знаете, что мы не можем себе этого позволить! Последние полгода нас и так здесь только по старой памяти терпят. Но вы же должны понять...
- Ничего мы не должны! Ты вечно всех защищаешь, кроме нас! Ты...
    Продолжения диалога Гуннар не слышал, широким шагом направляясь вон из дома. Он ожидал, что его появление заставит обе сторны прекратить ссору (в самом деле, не выносить же ссор из избы при постороннних!). А потом, когда страсти чуть поухитнут. Мелли найдет аргументы, чтобы переубедить упрямцев, а мальчики успеют подумать над своим поведением.