- Покойный опекун госпожи Мелиссы всем в округе дал понять, что приглядываться к девушке бесполезно. Дескать, он еще с детства помолвлена с кем-то, родители договорились. Но раз жених так и не обьявился, придется нового опекуна назначать, да.
- Господин бургомистр! - Девушка искренне возмутилась. Такого подвоха она не ожидала. - Зачем мне опекун? В моем-то возрасте...
- Вы, барышня, не думайте, что если все закрывают глаза на Ваше мелкое самоуправство, то никто ничего не замечает. - Поднял указующий палец бургомистр в строгом жесте. - И Вам еще по возрасту опека положена, и с сорванцами своими Вы едва справляетесь.
- Но... - Мелли беспомощно перевела взгляд с бургомистра на господина фон Острова, потом на принца. Старый рыцарь только виновато пожал плечами, показывая, что спорить с бургомисром бессмысленно, закон на его строне. Зато принц оправдал взложенные на него надежды сполна.
- Не нужно новых опекунов. - Тихо, но веско сказал он. - Госпожа Мелиса фон Ратиборг и господа Нильс и Кристоф фон Моор находятся под опекой Короны.
- С каких это пор, позвольте спросить?
- С этого самого момента. - Гуннар веско приложил ладонью о подлокотник кресла, делая вид, что не замечает недовольного взгляда барона. Или, наоборот, очень даже хорошо замечая. Потому что в следующеей его фразе прозвучала легкая ехидца. - О моих полномочиях можете уточнить у господина барона. А сейчас, прошу меня простить, мне надо приготовиться к обеду.
   Отезжая, господин бургомистр выглядел слегка пришибленным и прощался до невозможности вежливо и мнгословно. После отъезда рыцарей, Мелли вернулась на кухню, чтобы обнаружить там принца, подозрительно принюхивающегося к забытой на столе чашечке.
- Морковный? - Спросил он, кивая на безнадежно остывший напиток.
- С ячменем и вишней. - Мелли смутилась, словно ее застали за чем-то непристойным.

- Понятно. А меня ты баловала настоящим... - Он покачал головой. - Держишь только для гостей?
- Не только, - поспешила возразить Мелисса, чтобы Гуннар не подумл, что она находится в крайне стесненных обстоятельствах, - я тоже очень люблю кофе. Просто...
- Просто, позволяешь его себе далеко не всегда. Прости, я не должен был поднимать ту тему, - повинился принц.
- Неважно. Главное, мы теперь избавлены от опеки господина бургомистра, - Мелли слабо улыбнулась, - а за это мне никакого кофе не жалко. Хоть весь мешок заберите.
- О-о! Так, значит, завтра я тоже могу расчитывать на чашечку? - Лукаво подмигнул ей принц.

- Непременно!

День, начавшийся для Мелиссы суматошно, заканчивался неожиданно хорошо. Беседа с мальчиками, обед в присутствии высоких гостей - все это прошло удивительно легко, словно тучи тревоги, так долго висевшие над поместьем Роде рассеялись по мановению руки.
        А следующее утро принесло очередные перемены.
- Мелли? - Его Высочество принц Гуннар спустился в утреннюю гостинную ни свет ни заря, даже раньше Мелиссы. - Доброго утра!
- Доброго, Ваше Высочесво! - Вежливо поздоровалась двушка. - Кофе?
- Спасибо, не откажусь. И, Мелли, сделай, пожалуйста, покрепче. Я потом компенсирую тебе все расходы. - Принц яростно потер переносицу, словно надеясь таким образом стереть со лба наметившуюся там морщинку.
- Какие расходы, Ваше Высочество?! Для меня честь... - Мелли осеклась и, оглянувшись, не слышат ли слуги, спросила уже совсем по-домашнему. - Что-то случилось, Гуннар?  Это из-за меня, да?
- Нет, Мелли, это - из-за меня. - Принц вздохнул. - Я потом расскажу, ладно?  За чашечкой кофе.
    Провожая взглядом уходящую девушку, Гуннар подумал, что легко мог бы удавить предателя Моора собствеными руками. Вот, значит, какую сказку он изобрел, чтобы отвадить от Мелли местных кавалеров - столичный жених. И теперь к клейму „родственницы предателя“ добавился ярлык „брошенки“. А ведь какая девушка! Хорошенькая, хозяйствення, разумная, добрая... С ее родословной и приданым она была бы первой невестой в округе.