- Я Ниида, как вы слышали, - говорит, еле заметно изгибая губы. - Могу я называть вас по имени, принцесса?

- Пожалуйста.

В следующие четверть часа она действительно представляет меня придворным: теперь лично. Мы ходим по залу, хотя в основном она подзывает мужчин и женщин ко мне. Называет всех по именам. Я встречаю любопытные взгляды, холодный интерес, я перебрасываюсь с каждым парой слов.

Мы подходим и к светлым, моим собратьям. На пару минут - но и это счастье, потому что они первые, кто спрашивает, как я держусь.

- Как вам ужин, ваше высочество? - Эйлиан смотрит на моё платье. Мне вдруг кажется, что у него медленно краснеют кончики ушей.

- Всё очень неплохо.

Неужели я правда так развратно выгляжу? Его вид немного выбивает из колеи - многое вокруг пытается выбить, но я держусь. Вдали от Ночного Короля это проще.

Минуту спустя я снова улыбаюсь придворным.

И снова.

А потом, когда я готова вздохнуть свободнее, к нам подплывает ещё одна женщина. Её серебряные волосы струятся по плечам, платье блестит как свежая кровь. Губы накрашены так же ярко.

- Принцесса, - слегка кивает она. - Думаю, нам пора познакомиться.

Пора? Ещё никто в этом зале не говорил мне подобного.

- Буду рада, - киваю, хотя меня колет какое-то дурное предчувствие. - Кто ты?

- Вайнара. Наяри его величества, - она улыбается. И подсказывает мне, потому что я не знаю этого слова: - Его любовница.

На пару секунд я вдруг забываю, что происходит. Мысли вылетают из головы.

- Вас, наверное, смущает, что я так представляюсь, - продолжает сереброволосая. Её взгляд меняется, и в нём проступает холод. Тонкие губы изгибаются. - Но это высокое звание. Может, вы не знаете, но у нас те, кому принадлежит власть и сила, часто назначают себе наяри. Я с гордостью ношу этот титул уже много лет - как и Ниида.

Я поворачиваюсь к темноволосой. Слишком быстро.

Она не отводит взгляда. Изучает меня пристально, с каким-то интересом.

У моего будущего мужа есть любовницы. Они гордятся этим званием - которое всем известно. И он отдал меня в руки одной из них.

Мы полчаса ходили вместе у всех на виду - вот что я понимаю.

У нас не принято заводить любовников. Совсем. Отношения вне брака - в них нет ничего зазорного, если мужчина и женщина неравнодушны друг к другу. Если супруги разлюбили друг друга и решили расстаться - это тоже повод для грусти, но не конец света.

Но изменять жене или мужу? Знакомить свою будущую невесту со своими любовницами?!

Это настолько дико, что меня передёргивает. Перед глазами темнеет - будто магия моего проклятого жениха отказывает. Кажется, что все вокруг смотрят на нас, и любопытные взгляды, сейчас и раньше, воспринимаются иначе.

Как насмешки. Как издёвки.

Я вдруг чувствую себя маленькой и действительно бесполезной.

Ночной Король считает меня пустышкой. Нет, не так. Я наконец догадываюсь, что я для его двора. Завоёванный трофей. Ему не нужна жена, ему приятно показать своему народу, что он привёз домой ценную вещь, принадлежавшую врагам.

И этой вещью он распоряжается как хочет.

Им всем приятно мысленно оскорблять мой народ? Или только большинству?

- Вот как, - я почти не узнаю свой голос. - Любовницы? Вас две или есть другие? Ваши нравы меня поражают - как я уже сказала. У вас принято держать наяри при живой жене?

Снова мельком оглядываю зал. Если сейчас моё лицо что-то выдаст, если я тряхну волосами и выйду из себя - они все меня осмеют. Если проглочу спокойно эту дикость - ещё хуже.

Как быть?

Судя по лицу сереброволосой, она всё знает и чувствует себя хозяйкой положения - потому что подаётся вперёд:

- Только если брак заключён ради выгоды, принцесса. Как в вашем случае. - На её губах змеится новая улыбка. - Я подумала, что нам лучше всё обсудить заранее. И я, и Ниида с его величеством долгие годы. Конечно, были и другие женщины - он слишком хорош, чтобы принадлежать одной. Нам стоит обговорить, что изменит ваше появление. И вам лучше приготовиться, что достаточно мало.