– Ну вот, теперь ты выглядишь гораздо лучше. Сейчас я не могу заняться с тобой – Эдриан и гости ждут. Но после окончания церемонии помогу тебе привести себя в порядок. А потом мы вместе пойдем на свадебный пир! Там будет так много вкусностей – тебе точно понравится, сестренка.

Мне было так больно, что каждый вдох, каждое движение давались с трудом.

Какие вкусности, о чем она?

– Нет, я сейчас же уйду!

– Прошу тебя, Фифи, останься ради меня! – взмолилась Агнесс. – Эта церемония необыкновенно важна и я очень хочу, чтобы ты присутствовала. Улыбнись, все хорошо! Люблю, когда моя сестренка улыбается.

Агнес прикоснулась к моему плечу, но на самом деле только сделала вид, что касается, чтобы не испачкать своей белой кружевной перчатки, и прошествовала к постаменту с короной.

Все аристократы и придворные почтительно склоняли перед Избранной головы.

Она величаво, как белая лебедь, подплыла к Эдриану. Генерал что-то сказал ей, наверное, как она красива.

Лицо Агнесс озарила ослепительная улыбка, так мало напоминающая ее всегдашнюю, смущенную.

Зазвучала торжественная мелодия и на возвышение поднялся лорд Бланшар – интендант Его Императорства, который был главным распорядителем отбора.

Со счастливым выражением лица он сказал, что рад назвать Звездой Империи Серинити и невестой Алого Генерала Агнесс Гастелло – самую утонченную, скромную, великодушную и прекрасную леди во всей стране, которая доказала свое превосходство перед остальными претендентками.

Они стояли чуть поодаль – три девушки, которые остались в финальном этапе, и имена которых я отлично знала, потому что участвовала наравне с ними.

Леди Рантье Бовуар, леди Калопина Марени и леди Долорес Клейборн.

Когда леди Ганна облила меня молоком, то они смеялись громче всех, мои бывшие соперницы.

А на отборе были так доброжелательны и милы, помогали мне с испытаниями…

Агнесс кротко склонила голову и Эдриан лично надел ей на голову блистающую корону победоносицы.

Корона имела изящную, но мощную форму, напоминающую сияющий венец, с высокими резными остриями, устремленными в небеса.

В этой короне Агнесс была великолепна – она как нельзя подошла к ее свадебному наряду и родовому ожерелью Гастелло. Наряд моей сестры явно был одним слаженным и четко подобранным заранее ансамблем.

Обычно подчеркнуто скромная и спокойная, сегодня Агнесс сияла, как звезда!

Никто не мог отвести от нее глаз.

Я очень хотела уйти, но не могла двигаться, как будто пригвожденная к своему месту.

Эдриан встал перед Агнесс на одно колено и сделал ей предложение.

А когда он делал предложение мне, то его поверенный просто прислал письмо от его имени…

Передо мной на колено он не вставал. И никогда не смотрел с таким обожанием, как сейчас на Агнесс.

Белые щеки сестры залил очаровательный алый румянец, и она взяла слово.

– В первую очередь я хочу поблагодарить всех своих самых близких и родных людей, которые поддерживали меня на протяжении всего отбора – мою семью, – нежно пропела Агнесс. – Моего любимого папочку – барона Клифа Гастелло, мамочку – леди Мерседес Гастелло и, конечно же, обожаемую сестренку…

Взгляд Агнес остановился на мне, и скользнул куда-то прочь.

– Обожаемую сестренку – маленькую Дебору. Вы лучшие, и эта потрясающая корона по праву ваша. А сейчас я хочу сказать, что … – Агнесс сбилась, будто бы волнуясь, и гости церемонии закричали, горячо поддерживая свою любимицу. – Я отвечаю согласием на предложение князя Эдриана Сальваторе, и готова сейчас, в присутствии брачных духов обменяться с ним клятвами!

– Добро пожаловать в нашу семью, достойная. Как же я тебе рада! – со слезами радости на глазах сказала Нерисса Сальваторе.