Один из существ позади нее, мужчина с длинными, как водоросли, волосами и глазами цвета зеленого нефрита, выступил вперед. Его тон был более нейтральным, хотя и лишенным всякого радушия. "Проследуйте за нами, Избранная. Ваши покои подготовлены. Вам будет оказана необходимая помощь в подготовке к встрече с Владыкой."

Золотые Врата начали медленно, с глубоким, вибрирующим звуком, раздвигаться. Шао увидела, что они не просто распахиваются, а словно растворяются в сияющей дымке. За ними открылся вид на еще более невероятный пейзаж – не внутренний двор в привычном понимании, а огромный, залитый светом пространства с парящими садами, мостами из света, перекинутыми через пропасти, и далекими павильонами, сияющими среди облаков. Воздух был наполнен ароматами, которых Шао никогда не знала – смесью бессмертных трав, небесных цветов и чего-то еще, невыразимо чистого и могущественного.

Окруженная свитой из Царства Дракона, Шао ступила за Золотые Врата. Каждый шаг по мощеной дорожке (выглядевшей как отполированный до зеркального блеска золотой песок) был шагом в новую реальность. Ее старый мир остался позади, за вратами, которые медленно и бесшумно закрывались за ее спиной, отрезая путь назад.

Она шла по этой сияющей земле, чувствуя себя крошечной и незначительной посреди этого безграничного величия и роскоши. Страх все еще сжимал ее сердце, но теперь к нему примешивалось и нарастающее чувство решимости. Она была здесь. Выбора не было. Оставалось только идти вперед и попытаться понять это странное, пугающее и невероятно красивое место. И найти свое место в нем, если это вообще возможно для смертной.

Ступив за Золотые Врата, Принцесса Шао оказалась в мире, который превосходил самые смелые фантазии смертных о рае. Воздух здесь был не просто чист – он сиял, наполненный такой концентрацией духовной энергии, что каждый вдох ощущался как глоток нектара, приносящий легкое головокружение и покалывание по всему телу. Дорожка из золотого песка вела к веренице парящих мостов, сотканных из радужного света, перекинутых через пропасти, где клубились облака, похожие на пенные моря. Вдали виднелись павильоны с крышами из красного коралла и стен из опала, окруженные садами, где деревья цвели кристальными цветами, а трава была выткана из тончайших нитей золота и изумруда.

Существа, встретившие ее у врат, не говоря ни слова, двинулись вперед, жестом приглашая Шао следовать за ними. Надменная женщина в одеждах цвета морской волны шла впереди, ее походка была легкой и грациозной, словно она скользила по воздуху. Шао шла следом, стараясь держать спину прямо, но чувствуя себя потерянной и подавленной величием и чужеродностью всего вокруг. Каждое растение, каждый камень здесь казался живым, наполненным древней силой.

Они пересекли несколько мостов из света, чьи перила были вырезаны из прозрачного, светящегося кристалла, и приблизились к главному зданию дворца. Это был не просто дворец, а целый комплекс павильонов, террас и внутренних дворов, переплетающихся друг с другом на разных уровнях, уходящих ввысь к небу и вниз к облачному морю. Стены были покрыты полированной драконьей чешуей, которая мерцала всеми оттенками перламутра, отражая и преломляя свет. Вход представлял собой арочный проем, обрамленный колоннами из цельного нефрита, украшенными резными изображениями древних драконов, обвивающих мироздание.

Войдя внутрь, Шао ахнула. Интерьеры поражали еще больше, чем внешний вид. Полы были вымощены плитами из светящегося, полупрозрачного нефрита, который мягко подсвечивался изнутри. Стены были облицованы золотыми пластинами, на которых были выгравированы древние руны и символы, слегка пульсирующие энергией. Потолки были высокими, сводчатыми, украшенными фресками, изображающими небесные битвы и мифические пейзажи, выполненные красками, которые, казалось, были сделаны из звездной пыли и рассветного света. Мебель – столы, стулья, ширмы – была вырезана из редчайших пород бессмертных деревьев, инкрустирована кристаллами и жемчугом.