Внутри было еще более поразительно. Это был не единый зал, а бесконечное пространство, уходящее во всех направлениях, заполненное парящими платформами, на которых стояли стеллажи. Но стеллажи были пусты. Вместо книг или свитков, в воздухе висели мириады светящихся сфер разного размера и цвета. Каждая сфера пульсировала мягким светом и, казалось, содержала целый мир информации. Между платформами и стеллажами вились тонкие, светящиеся нити, похожие на паутину, соединяющие сферы друг с другом.

В центре этого безбрежного пространства, среди светящихся сфер, сидел, или, скорее, парил, одинокая фигура. Он был облачен в простые, темные одеяния. Его волосы и борода были цвета чистого серебра, а лицо изрезано морщинами, как древний пергамент, но глаза светились мудростью и спокойствием. Он не выглядел могущественным в том смысле, как Владыка, но его присутствие наполняло пространство ощущением глубокой, невозмутимой древности.

Духи-служанки остановились у входа, не смея идти дальше. Одна из них, Дух Серебра, тихо произнесла: "Мастер Цин. Он Хранитель Библиотеки."

Шао сделала глубокий вдох и шагнула вперед, вступая в это пространство, наполненное тихим гулом знаний. Светящиеся сферы мягко пульсировали вокруг нее. Она чувствовала их энергию, их содержание, словно каждая сфера шептала ей свои тайны.

Мастер Цин медленно повернул голову. Его глаза, цвета ясного неба, остановились на Шао. В них не было ни надменности Лань Инь, ни равнодушия стражей, ни подавляющей силы Владыки. В них было… любопытство. И, возможно, легкая грусть.

"Дитя смертных," – произнес он голосом, похожим на шелест старых страниц или мудрый ветер. – "Ты та, кого Владыка избрал в сие десятилетие."

"Я Принцесса Шао," – ответила она, поклонившись так низко, как только могла в этом парящем пространстве. – "Владыка позволил мне прийти сюда, чтобы учиться."

Мастер Цин кивнул, его взгляд все еще изучал ее. "Учиться… В этом Дворце немногие смертные ищут знания. Чаще они ищут благоволения или силы, обретаемой быстро. Но знание… это тоже сила. Возможно, самая прочная."

Он жестом пригласил ее подойти ближе. Шао с осторожностью приблизилась к парящей платформе, на которой он сидел.

"Какие знания ищешь ты, Принцесса Шао?" – спросил он.

"Я… я хочу понять этот мир," – ответила Шао искренне. – "Понять Дворец, его обитателей… и эту энергию," – она коснулась рукой светящейся сферы рядом с собой, – "Линци. В Земном Царстве мы знаем о ней лишь по легендам."

Мастер Цин слегка улыбнулся. Его улыбка была теплой, но немного меланхоличной. "Линци – это основа всего. Дыхание мира, кровь Небес, суть бытия. Те свитки, что у тебя, дают лишь алфавит. Здесь – целые языки."

Он протянул руку, и одна из светящихся сфер, большая и насыщенного синего цвета, подплыла к нему. Он взял ее в ладони. "Эта сфера содержит знания о потоках линци в Царстве Дракона. Как она движется, где концентрируется, как взаимодействует с различными существами и формами жизни." Другая сфера, цвета зеленого нефрита, подплыла следом. "Эта – о растениях и минералах этого мира, об их свойствах и способах использования линци."

Он посмотрел на Шао. "Твое смертное тело уже впитывает линци. Это… необычно. Обычно смертные не могут выдержать такую концентрацию без подготовки или… особой природы." Он слегка прищурился, словно пытаясь увидеть что-то в ее ауре. "Возможно, в тебе есть скрытый потенциал."

Сердце Шао забилось быстрее. Скрытый потенциал? Возможность не просто выживать, а действительно стать частью этого мира?

"Я… я не знаю, как учиться по этим сферам," – призналась Шао.