Первым делом Линь Фэнь отправился к Старейшине Мэну. Тот, казалось, уже ждал его. На его лице не было удивления, лишь глубокая печаль и понимание.

«Я знал, что это может произойти,» – сказал Старейшина Мэн, когда Линь Фэнь рассказал ему об изгнании. «Они слишком слабы, слишком напуганы, чтобы принять то, что не понимают. Особенно Старейшина Чжао. Он всегда цеплялся за старые формы, боясь любой перемены.»

Он подошел к старому сундуку и достал оттуда небольшой кожаный мешочек и старую, потрепанную книгу. «Ты не можешь оставаться здесь. Внешний мир огромен и опасен, но он также полон возможностей. Возможно, именно там ты найдешь то, что необходимо для полного пробуждения Жемчужины.»

Он передал Линь Фэню мешочек. Внутри оказалось несколько духовных камней – небольшое состояние по меркам нынешнего Клана Хауса, но крохи в большом мире, – и несколько бутылочек с базовыми духовными эликсирами.

«Это все, что я смог приготовить для тебя,» – сказал Старейшина Мэн. «С этим тебе будет легче в первое время. А это…» Он протянул книгу. «Это неполные записи о Жемчужине, собранные мной. Они трудны для понимания, но в них могут быть ключи. Береги их.»

Линь Фэнь взял книгу и мешочек, чувствуя тяжесть ответственности. «Старейшина… вы не пойдете со мной?»

Старейшина Мэн покачал головой. «Мое время здесь еще не пришло. Мои старые кости уже не годятся для долгих путешествий, а здесь еще есть вещи, которые я должен сделать… и ждать. Но наши пути не разойдутся. Жемчужина связывает нас. Если ты достигнешь успеха, возможно, мы еще встретимся.» Он посмотрел на Линь Фэня с отеческой заботой. «Будь осторожен, дитя. Доверяй немногим. Учись. И главное – стремись понять Жемчужину, не позволь ей поглотить тебя.»

Прощание было коротким, но наполненным глубоким смыслом. Старейшина Мэн – единственный, кто верил в Линь Фэня в этом клане – дал ему последние наставления и ресурсы.

Солнце клонилось к закату, когда Линь Фэнь в последний раз прошел через ветхие ворота Клана Хауса. На спине у него был маленький рюкзак, в кармане – нефритовый фрагмент, в руке – книга Старейшины Мэна. Он не оглядывался на ветхие стены, которые были его домом. Чувства были смешанными – боль от изгнания, решимость перед лицом неизвестности, предвкушение нового пути и грусть от расставания с единственным человеком, который его понимал.

Мир культивации ждал его. Мир, полный опасностей, возможностей, могущественных культиваторов, древних тайн и борьбы за Бессмертие. Мир, где Жемчужина Клана Хауса могла либо сиять во всем своем блеске, либо быть навсегда погребенной.

Линь Фэнь сделал первый шаг за пределы ущелья Парящих Пиков. Путь изгнанника начался.

Путь от ущелья Парящих Пиков до ближайшего крупного города занял почти неделю. Линь Фэнь шел пешком, экономя небольшое количество Ци, которое он мог собрать. Духовные камни и эликсиры от Старейшины Мэна были ценным запасом, который он не хотел тратить понапрасну. Дни проходили в преодолении расстояний, ночи – в медитации, которая все еще давала лишь смутные ощущения «сокрытого узла» и редкие, мимолетные прикосновения к его древней энергии. Книга Старейшины Мэна была сложной, написанной на архаичном языке, полном намеков и метафор, понятных, вероятно, только носителю Жемчужины, и то лишь частично.

Постепенно пейзаж менялся. Суровые горы сменялись более мягкими холмами, а затем и возделанными землями. Вдалеке появились признаки цивилизации – деревни, дороги, а затем и первые культиваторы, летящие в небе на мечах или верхом на духовных зверях. Линь Фэнь держался в стороне, чувствуя себя маленьким и незначительным среди этих проявлений силы.