Нехорошее предчувствие появилось внезапно. Воздух на кухне угрожающе замерцал. Прямо из него материализовался мужчина весьма внушительных габаритов. Вылитый викинг из недавно виденного фильма. Бычья шея, глаза с ехидным прищуром.

– Меня зовут Керт, – отрекомендовался он. И добавил, – шеф службы безопасности Арлиса.

Что было делать? Я предложил ему кофе.

– Неплохо, давно не удавалось вырваться на Землю и оторваться, – заявил незваный гость, отхлебывая из синей кружки, – Все дела, дела.

Он вздохнул и вытянул ноги. Странно, но я почему-то не боялся Керта. А он тем временем поинтересовался: «Как здоровье старушки?» Я решил, что он имеет в виду Сарлит, ведь никто из тех, кого я знал, не упоминал Керта.

– Неплохо, – ответил я, – весьма энергичная женщина.

– Да, – рассмеялся он, – было время.

Но ничего объяснять не стал. Только спросил: «Она тебе ничего не передавала?» Я понял, что это самый главный для него сейчас вопрос. Странно заблестели глаза незваного гостя. Не знаю почему, но я соврал: «Нет, кажется, я потерял сознание, не помню, как оказался дома».

– Ну-ну, – многозначительно произнес Керт.

Он мне не верил. Окажись он в спальне раньше меня, и шкатулка будет в его руках. По какой-то неизвестной причине, я не хотел расставаться с этой вещицей. Стал отвлекать Керта разговором об общей знакомой, решил врать напропалую.

– Вы не поверите, – доверительным тоном начал я, – но эта дама (тут я подмигнул, дескать сам знаешь о ком речь) рассказывала мне о вас так много интересного. Она сказала (тут я понизил голос), что вы – инопланетянин.

Я сделал многозначительную паузу, взглянув на собеседника. Вопреки ожиданиям, он лишь мило улыбался.

– А еще она намекнула на какой-то секрет, – выдал я.

– Какой еще секрет? – оживился Керт, будто все вышесказанное было пустяком.

– Не знаю, это ведь ваше дело, – невозмутимо отрезал я.

– А что она еще наболтала? Она упоминала Арлис или Асарбар?

– Нет, но я запомнил одно странное слово.

– Какое слово? – Керт даже кулаки стиснул, чтобы держать себя в руках.

– Арсали, – ответил я (неплохо придумано?)

– Как? Арсали? Никогда не слышал. А это имя или название?

– Не знаю, – захлопал я ресницами, – да разве она потрудится объяснить. Все время куда-то спешила.

– А Сарлит тебе ничего о родственниках не рассказывала? – вкрадчиво спросил Керт. – Что-нибудь про отца?

– Нет, – уверенно соврал я, – про отца ничего.

– А про деда? – мужик даже заискрился от напряжения.

Значит, дед мой что-то значит для него. Но почему? Я лихорадочно соображал. Сделать вид, что разговор идет про Дэна Мартинеса? Вряд ли это пройдет. Я чуял, Керт спросил об отце отца. Пауза затянулась. Вместо ответа я лишь неопределенно хмыкнул, понимай, как хочешь.

– Ах, вдруг схватился за голову Керт, – вот рыжая ведьма!

Он грязно выругался в адрес Сарлит, не забыв упомянуть ее мать и бабушку. Вынул из кармана зажигалку (!), перевернул ее вверх тормашками и щелкнул огнивом. Вспыхнуло пламя, и незваный гость исчез также внезапно, как и появился.

Ну и дела. Я спрятал свою шкатулку с ее содержимым в тайник под кроватью. Пора было идти на работу. Как ни в чем ни бывало, стал собираться. Взял сумку, надел куртку, натянул сапоги. Открыл дверь. Нет, это просто уму не постижимо. На лестничной клетке стояла Сарлит.

– Один-ноль в твою пользу, – весело констатировала она. – Как ты его, буквально вокруг пальца! В лучших традициях деда.

Женщина рассмеялась: «Я чуть было не угодила в лапы к Керту, но вовремя почуяла опасность. Поэтому так и осталась на лестничной клетке. Но я все слышала, ты был просто великолепен. Так развести шефа безопасности Арлиса!»