Именно тогда Рэй наконец обрел себя. В момент перед бурей, в момент перед выпадом лезвия. Внезапно мысли и сердце успокоились, дыхание стабилизировалось, и спустя некоторое время он стал воспринимать Арию Лоран не как чудо архонских технологий и человеческого потенциала, а как врага.

Это было то, чего он так долго ждал.

– Бойцы… – снова раздался голос арены. – К бою.

Несмотря на оборонительную позицию, Лоран в одну секунду доказала, что ее спек скорости не стоит недооценивать. С хрустом крошащегося цемента, с которым ее стальные ботинки врезались в пол, она рванулась вперед и налетела на Рэя, с пугающей молниеносностью сократив двадцатиметровую пропасть между ними.

Он смотрел, как она приближается, зная, что лучше не пытаться сразиться в лоб с пользователем с-ранга по ловкости и изо всех сил стараясь рассчитать верный момент. Новая нейрооптика оказалась бесценной, показывая уменьшающееся расстояние между ним и приближающейся фалангой, и уловив момент, он тоже бросился вперед. Безоружная левая рука поднялась к голове.

Фуражка, брошенная с максимальной точностью, которую только было можно вложить, столкнувшись с натиском копья и стали, попала Лоран прямо в лицо. Девушка издала удивленный звук, ее концентрация была нарушена. Реактивное экранирование ее устройства вряд ли сработало под незначительным давлением странной атаки, а это означало, что она, вероятно, словила фуражку в нос, но Рэй и не собирался наносить урон. Все, что ему было нужно, – это момент и возможность. Лоран все еще держала защиту, но ее атака дрогнула, а глаза на мгновение оторвались от него.

Это все, что ему требовалось, чтобы столкнуться с ее щитом.

Несмотря на то, что ее показатель силы был в несколько раз выше его собственного, ноги девушки не были готовы к столкновению. Она пошатнулась, быстро восстановив равновесие, но не раньше, чем Рэй воспользовался открывшимся преимуществом, чтобы с размаху нанести удар Шидо ей в лицо. Ария пригнулась. Удар всколыхнул ее волосы.

Рэй оказался слишком близко, чтобы она смогла поднять копье. Лоран пнула его и мгновенно выпрямилась, добивая бронированным ботинком в грудь и сбив Рэя с ног. Он перекувыркнулся в воздухе и врезался в груду коробок в нескольких метрах от них. Ящики посыпались друг на друга. Его собственный энергетический щит принял на себя большую часть удара, но Рэй отметил ряд мигающих уведомлений на своей нейропанели.

Зарегистрирован задний ушиб туловища.

Зарегистрирован перелом передних ребер.

Применены соответствующие физиологические ограничения.

В груди вспыхнула боль, дополняющая первоначальный удар, стало тяжело дышать. Однако с болью можно было справиться. Игнорируя ее, Рэй с трудом поднялся. Он раскидал ящики как раз вовремя, чтобы отскочить, едва избежав резкого удара копьем, который мог бы выпотрошить его. Лоран в мгновение ока сократила расстояние между ними. Она продолжила нападать, используя восстановленную дистанцию, и вскоре загнала его в тупик.

Атаки сопровождались искрящимися размытыми дугами, но позиционирование девушки, позволяющее ей удерживать нужную дистанцию, означало, что у Рэя было всего лишь мгновение, чтобы среагировать перед каждым выпадом. Его НОЭП сыпал предупреждениями.

Рэй продолжал уклоняться (изредка – более-менее удачно), наполовину спотыкаясь, наполовину отскакивая назад. Нейропанель зафиксировала несколько небольших ран на груди и бедрах, которые, к счастью, не накладывали ограничений. Рэй быстро выбежал из комнаты, наткнувшись на еще одну кучу припасов.

Лоран с криком сделала выпад, держа щит, как таран. Рэй бросился в сторону, уклоняясь от удара, который мог бы расплющить его о металл. Когда Ария столкнулась с тяжелыми ящиками, они разлетелись. Поднявшись на ноги, Рэй отметил, что фаланга пытается выбраться из-под обрушившихся коробок.