– Мои извинения, – со смехом сказал голос, исходивший теперь от самой фигуры. Она помахала рукой. – Ничего не могу с собой поделать. Меня каждый раз забавляет ваш удивленный вид.

Рэй поколебался, но подошел к фигуре, решив, что это часть экзамена.

– Ближе, мальчик. Я не кусаюсь. Видишь? – Фигура со вспышкой исчезла, чтобы материализоваться в паре сантиметров справа.

На этот раз Рэй действительно вскрикнул, чем вызвал еще один смешок у причудливого персонажа.

– Ладно, ладно. Сейчас закончу со своими играми. – Оно постояло рядом, ожидая, пока Рэй немного оправится, прежде чем снова заговорить. – Вы довольно недурно сдали письменный экзамен, мистер Уорд. У вас девяносто восемь и семь десятых процента. Могло быть и выше, но я сам терпеть не могу марать бумагу.

Рэй слабо улыбнулся и поднял руку, чтобы показать чернильное пятно, оставленное ручкой на ладони. Он хотел объяснить зачем это сделал, но понял, что ионный душ стер доказательства. Снова опустив руку, он изо всех сил пытался сообразить, что сказать.

– Я… Я не знаю, что лучше спросить: кто вы или спросить, сможете ли сообщить мне мои результаты до завершения экзамена?

Мимика на пустом лице фигуры выглядели так, будто она смеется.

– Обычно у всех первый вопрос остается первым, а второй за ним никогда не следует. Признаюсь, я немного нарушаю протокол, но ты меня заинтересовал. И, поскольку это мой экзамен, я абсолютно уверен, что никто не попытается уволить меня за это.

Рэй нахмурился.

– Твой экзамен?

– Да, – просто ответила фигура, кивая так, будто этого было достаточно для объяснения. – Ну… практически. Я признаю, верхушка ВСМС внесла небольшой вклад, но они редко дают мне какую-либо информацию, которую я не подверг бы своему процессингу[49].

Тогда Рэй понял.

– Ты ИскИн[50].

Он констатировал это как факт, с полной уверенностью. Искусственный интеллект вряд ли был чуждым явлением – в конце концов, межсистемным сообществом руководила такая же программа, – но Рэй не знал ни о каком другом и не понимал, как и для чего военные могли задействовать ИскИна на экзамене по присвоению УБУ.

– Хм-м, да-а-а… – протянула фигура, как будто не знала, как точно сформулировать правильный ответ. – Технически. Хотя мне нравится думать, что это недооценка. – Оно снова «улыбнулось». – Откровенно говоря, тебе я скорее всего известен как мультиинтеллектуально-мперационный сетевой гнозис.

Рэй разинул рот.

– Ты МОСГ?!

Он не хотел кричать, но удивление вырвалось с таким неверием, что он ничего не мог с собой поделать. Если это правда, то это совсем не необычный ИскИн. Это именно тот ИскИн, который управляет всем МСС!

– Да. И пожалуйста, не кричи, – попросил ИскИн, подняв свои белые руки туда, где должны были быть уши. – Эти комнаты не так хорошо звукоизолированы, как экзаменационные палатки для твоего медосмотра. Мне бы не хотелось, чтобы славный капрал, который впустил тебя сюда, в панике ворвался в эту комнату. – Оно подождало, немного посмотрев на Рэя, и опустило руки, уверившись, что он не собирается кричать снова. – Так-то лучше. Да. Как ты уже понял, я – МОСГ. Или, по крайней мере, его олицетворение.

– Но… Но как? – спросил Рэй в полнейшем недоумении. – Как ты… Почему ты здесь?

МОСГ посмеялся над этим.

– Мой дорогой мальчик, похоже, ты пробудил во мне любопытство, но я не могу оставить тебя с мыслью, что я сейчас только здесь. В это мгновение я собеседую 176 592 кандидатов на присвоение УБУ по всем семи системам и сорока двум колонизированным планетам, на которых они собраны. Это, конечно, только та часть меня, которая в настоящее время наблюдает и администрирует экзаменационную сессию, которая, я рад упомянуть, составляет менее одной тысячной процента моего…