– Ну же. Не прикидывайся дурачком. Я не пытаюсь докопаться. Нам просто интересно, как кто-то вроде… – Парень замешкался, явно пытаясь быть тактичным, но потом сдался. – Ну… типа тебя оказался… здесь.

– Лотерейный барабан, – ответила Вив, отвернувшись от группы и явно потеряв к ней интерес. – Начался в этом году. Галенс складывает все f и e в системе Астра в шляпу и выбирает одного студента наугад для бесплатного тура. – Она бросила на Рэя притворно-ласковый взгляд. – Ну ты и везунчик!

Рэй чуть не захихикал, увидев замешательство на лицах курсантов, но решил спасти ситуацию.

– Она прикалывается, не обращайте внимания. У меня нет для вас хорошего ответа, но если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что дело в письменной части экзамена по присвоению. Я знаю, что по рангу не дотягиваю до вас, ребята, но, возможно, высшие офицеры надеются, что у меня хватит смекалки, чтобы догнать вас?

Это был лучший ответ на подобный вопрос, который он смог придумать накануне вечером, лежа в новой кровати и вглядываясь во мрак комнаты вокруг, не в силах заснуть. В нем была и здоровая доля правды. Рэй не думал, что баллы снизили шанс на зачисление, но было очевидно, что сотрудники института ожидали, когда он наверстает упущенное. За подобное объяснение могли бы ухватиться студенты, ищущие причину смириться с его присутствием.

– Не может быть, – сказала девушка, скорее впечатленная, чем сомневающаяся. У нее были длинные голубоватые волосы со стильной красной полоской, которая была заправлена за ухо, торчащее из-под фуражки. – Какой у тебя балл?

– Чуть меньше девяноста девяти процентов, – неловко признался Рэй. Он никогда не любил хвастаться своими оценками, не говоря уже о том, что Вив всегда делала это за него в Грандкресте, но решил, что момент подходящий.

– Черт, – с придыханием сказал лысый парень. – У меня было девяносто пять, и я думал, что это хорошо.

Вив фыркнула сзади Рэя, несомненно, вспомнив свою собственную реакцию, когда он сказал ей, как МОСГ оценил его, но это лишь вызвало общий хмурый взгляд троицы.

– Она не это имела в виду, – быстро попытался уточнить Рэй, воспользовавшись возможностью сменить тему. – Она просто сказала практически то же самое на экзамене. Мы ходили в одну и ту же школу – учебку Грандкреста. В шестом секторе здесь, на Астре-3.

Он протянул руку, указывая через плечо на свою лучшую подругу.

– Это Вив, а я – Рэй. Мы с нетерпением ждем…

– Погоди-ка, – вмешался пепельноволосый парень, когда его приятели потянулись к предложенной руке Рэя. – Я на это не куплюсь. Такого не может быть. За столько лет должно было быть много людей, получивших сопоставимые баллы. И я никогда не слышал, чтобы сюда поступил хоть один е-рангер. – Он положил руки на стол перед собой, наклонился ближе и с подозрением посмотрел на Рэя. – Должно быть что-то еще.

Терпение Рэя лопнуло, когда он потерял возможность играть в дружелюбие. Он холодно посмотрел на парня. – Без понятия, что ты хочешь услышать, чел. Веришь или нет, но я не присутствовал при рассмотрении моего дела в приемной комиссии. Может быть, мне повезло. А может, кому-то показалось, что у меня симпатичное лицо.

– О нет! – подхватила Вив, притворившись расстроенной. – Мы должны были послать им обновленную фотографию с новой стрижкой!

В другом конце комнаты кто-то подавил смех. Все как один оглянулись, но если Ария Лоран и обращала внимание на их разговор, то сейчас она прекрасно это скрывала.

– Лерон, перестань, – сказала девушка парню с серо-оранжевыми волосами. – Не стоит лезть к нему в душу. Может, это и правда был балл за письменный экзамен. Ты не знаешь.