Отец достал из кармана приглашение и еще раз прочел. Решил убедиться, что ничего не перепутал. Все верно: последняя пятница лета, восемнадцать часов, конечная остановка двадцать второго. Убрав приглашение, снова посмотрел на часы. Минутная и часовая стрелки как раз вытянулись в одну линию. Отец поднял глаза и вздрогнул. Прямо перед ним стоял красный автобус. Сквозь одно из затемненных окон виднелась табличка с номером 242. Отец поднялся со скамейки, и двери автобуса тут же распахнулись. Секунду поколебавшись, он шагнул внутрь.

***

Двери автобуса с лязгом закрылись за спиной Полицейского. В салоне стало темно, вероятно, из-за тонированных окон. Впрочем, это не помешало Полицейскому рассмотреть, что в автобусе, кроме него, никого нет. Стеклянная перегородка, отделяющая место водителя была занавешена плотной шторой.

Полицейского покачнуло, и он, чертыхнувшись, упал на одно из сидений. Автобус тронулся. «Странно! Меня что, одного повезут? – подумал Полицейский. – Хотя, возможно, остальных будут забирать на других остановках».

Автобус ехал по окраине города. Полицейский с трудом различал контуры домов и определял маршрут. Автобус, так больше никого и не подобрав, выехал за город. Очертания домов сменились силуэтами деревьев. Линия их вершин на фоне неба рисовала причудливую диаграмму.

Судя по изменившемуся шуму колес, автобус свернул на грунтовую дорогу. Полицейский уже давно перестал следить за маршрутом, надеясь, что обратно его тоже отвезут. По крыше захлестали ветки. Автобус закачало так, что у Полицейского из кармана выпал фонарик. Полицейский попытался встать, но в это время автобус затормозил. Мужчина, подавшись вперед, ухватился за поручень и с трудом удержался на ногах.

– Кто тебя так водить учил?! – зло прокричал он в сторону водителя. Ответа не последовало. Двери распахнулись. Полицейский подобрал фонарь и вышел из автобуса.

***

Лес был «пугающий и в то же время манящий». Так Писатель охарактеризовал пейзаж, возникший перед ним. Он стоял один на узенькой грунтовой дороге. Минуту назад автобус, продираясь через выступающие на проезжую часть еловые ветки, скрылся за поворотом. В смеркающемся небе уже можно было различить первые звезды.

«И куда мне дальше?» – подумал Писатель и тут же заметил тропинку, ведущую в лес.

– Была, не была, – вздохнул он и зашагал по тропинке. Через пару минут пришлось включить фонарик, так как в лесу стало совсем темно. Впрочем, тропинка была хорошо различима. Густой папоротник словно специально расступался, обнажая ее.

«А зачем я, собственно, туда иду? А главное, куда? На ночь глядя, приехал в лес на странном автобусе и чешу по какой-то заросшей тропинке. Может, повернуть назад, пока не поздно?»

Размышляя так, Писатель продолжал шагать вглубь леса. Вскоре впереди появился неоновый свет. Вначале Писатель увидел светящуюся голубую надпись «Желания За…» со змеей в виде буквы «З», горящую зеленым цветом, а уже потом различил очертания дома.

***

«Какая же я дура, что не сказала никому, куда поехала! – отчитывала себя Журналистка, остановившись в двадцати шагах от крыльца странного дома со светящейся вывеской. – Что это за дом в чаще леса? Кто там скрывается? А если меня там убьют, или изнасилуют? Или вначале изнасилуют, а потом убьют? Или вначале убьют, а потом…»

Не смотря на страхи и сомнения, Журналистка маленькими шажками приближалась к дому. Она бы никогда не простила себе, если бы сейчас развернулась и бросилась бежать, так и не узнав, что же там в доме. Выключив и убрав в сумочку фонарик, около дома было светло, Журналистка шагнула на первую ступеньку. Поднявшись на крыльцо, она потянулась к ручке двери.