И тут дверь резко распахнулась. Журналистка отскочила в сторону.

– Зачем, вы, это сделали! Я чуть с крыльца не упала! – закричала девушка на мерзкого низкорослого человека, напугавшего ее. Весь страх сразу куда-то улетучился, сменившись гневом.

– Проходите! Вас ждут! – пробубнил низким хриплым голосом человек и почесал щетинистый подбородок. Журналистка с трудом протиснулась мимо него. Несмотря на низкий рост, в ширину человек был внушительных размеров.

– Позвольте вашу верхнюю одежду?

– Только не помните его! – повелительным тоном произнесла Журналистка и с брезгливым выражением на лице передала грузному мужчине свой плащ.

– Иди туда! – палец с грязным ногтем указал на обшарпанную дверь.

Журналистка поправила волосы перед потускневшим зеркалом и открыла указанную дверь.

***

Первое, что Музыканту бросилось в глаза в просторном светлом зале, был сверкающий полировкой черный рояль. «Бёзендорфер!» – с ходу определил он марку музыкального инструмента. Невиданная роскошь для такого захолустного строения. Хотя, нужно было признать, что эта гостиная выглядела превосходно. И совсем не соответствовала внешнему облику дома.

Потолок, с которого свисала великолепная хрустальная люстра, был украшен золоченой лепниной. На стенах пестрели фрески с изображением каких-то сатиров и нимф. В центре стоял дубовый стол гигантских размеров. Шесть старинных стульев с красивыми резными ножками расположились по три с каждой стороны. С одного из торцов находилось массивное кресло с высокой спинкой, которое, не преувеличивая, можно было бы назвать троном.

Музыкант, залюбовавшись антуражем, не сразу заметил рыжеволосую симпатичную женщину в изысканном красном платье, подошедшую к нему. А когда заметил, залюбовался и ею.

– Я приветствую вас в доме Дарителя, – просияла женщина белозубой улыбкой.

– Здрасте, – кивнул Музыкант и тоже улыбнулся.

– Позвольте, я надену на вас маску?

– Маску? – удивленно переспросил Музыкант. – Ну-у, давайте, если у вас здесь так принято.

– Прошу, присаживайтесь на любой из шести стульев, – предложила рыжеволосая, после того, как помогла Музыканту натянуть черную карнавальную маску с белой цифрой «1» под правым глазом.

Не успел Музыкант расположиться за столом, как в зал из вестибюля вошел следующий гость. Музыканту не удалось рассмотреть человека, так как женщина заслонила его. А через минуту напротив сел мужчина, в точно такой же маске, как у Музыканта, только с цифрой «2» под глазом. А дверь из вестибюля снова открылась.

К тому времени, как старинные часы на стене пробили семь ударов, за столом сидело пять человек. Четыре мужчины и женщина. Все в одинаковых масках, скрывающих лица от бровей до верхней губы. Отличались лишь белые цифры.

И тут из-за портьеры с другой стороны зала вышел черноволосый мужчина во фраке. Постукивая по каменному полу изящной тростью с круглым набалдашником, мужчина подошел к столу.

– Приветствую вас, дорогие гости, в своем доме! – торжественно произнес он. – Меня зовут Даритель. Мою помощницу, любезно встречавшую вас, можете называть Муза. А нашего дворецкого зовут Тролль, хотя мы с Музой чаще величаем его Домовым. Он только с виду такой угрюмый, а на самом виде добрейшей души человек. И, кстати, Тролль великолепно готовит, в чем сегодня вы убедитесь, я надеюсь.

– А здесь еще и кормить будут? – подал голос Музыкант.

– И не только кормить, – улыбнулся Даритель. – И так как все в сборе, предлагаю…

– Не все, – перебила Дарителя Муза и подняла над головой черную маску с цифрой «6»

– Не все? – переспросил Даритель и посмотрел на пустующий стул. – А куда же запропастился наш шестой гость?