Воистину Жертвенные пески были беспощадны к смертным. К тому же, к нещадному солнцу и холодным ночам добавились и другие неприятности. Пустыня таила в себе немало угроз. Красные дюны любят испытывать смельчаков, отважившихся бросить им вызов.

Первым испытанием для наемников стала стая бешеных обезумивших от голода гиен. Поначалу казалось, что битвы можно было избежать, так как долгое время твари держались в стороне, несколько дней к ряду следуя за путниками. Лишь зоркий взгляд разведчика, по кличке Ястреб, не спускал очей с животных, отделяя солдат и зверей от схватки.

Но одним предрассветным утром сон победил наемника. Ястреб задремал, за что поплатился жизнью, и вскоре зверье начало их окружать и скалиться. Завязалась битва. Лишь один из воинов не пережил то злополучное утро. Звери разодрали его в клочья, но взамен жизни одного солдата, наемники обзавелись теплыми шкурами, что согревали их, когда над пустыней восходила серебряная луна. Сигурд даже умудрился сделать себе ожерелье из зубов и когтей обезумивших тварей. Трофеи он любил.

Следующим днем, в пустыне, небольшому отряду явился мираж. Это была красивая обнаженная девушка, которую воочию видели все члены этой экспедиции. Она звала к себе на помощь, умоляла спасти ее, издавая жалобные звуки и рыдания.

Непонятно, что двигало солдатами, чувство благородства или долгий голод по женской плоти. Лишь когда наемники приблизились ближе, то увидели кем была эта дева на самом деле.

Существо представляло из себя помесь песчаной змеи и скорпиона. То, что явилось воинам в их фантазиях, было лишь приманкой на конце жала жуткого чудовища. Существо могло заставить часть своего тела принимать любые формы. В зависимости от желаний жертвы. Вблизи наемникам казалось, будто красивое тело молодой и юной женщины было словно пронзено чудовищем. Изо рта красавицы-обманщицы торчало длинное и острое жало.

Тварь зашипела. По туловищу уродины зашевелились шесть цепких клешней. Обнажив свои змеиные клыки, создание ринулось в атаку. Змей располосовал на куски двоих наемников, а затем жуткая морда, ощерив пасть прыснула ядом. Один из скавров завопил, схватившись за лицо, кожа которого облазила ему на доспехи оголяя череп.

Не теряя времени, храбрые воины ринулись в атаку кромсая и рубя жуткое чудище. Они зажали монстра в кольцо, словно стая обезумивших гиен что встретились им на пути. Клешни жуткого змеиного скорпиона летели в стороны, а к исходу битвы несколько топоров рубили создание по голове.

Исход боя дал отряду немало опыта и когда они брели по злополучным пескам к своей цели, то больше не обращали внимания на кричащие, зовущие и умоляющие их о помощи миражи, что виднелись им в далях.

К наступившей ночи они поднялись к скалистым массивам безжизненных гор, и когда оказались на вершине красного хребта, вдали им показался замок из обелиска, что был черен, как самая долгая из всех темных ночей далекого и загадочного Востока. Мрачные своды древней твердыни напускали на безжизненные пески свои жуткие тени, отливающие в свете луны.

– Это и есть то самое место? Верно, Рерик?

– Сейчас мы это узнаем.

По улицам Шараншадара шли Басим и Гази. Оба пустынника были безоружны и одеты в простую, ничем непримечательную одежду. Прошлой ночью они прибыли в город из столицы небольшим отрядом, прикинувшись торговцами пряностями.

Большинство прибывших наемников неплохо справлялись со своей ролью, так как среди них действительно было несколько торговцев и мошенников. Часть братьев отряда были телохранителями, а Гази и Басим играли роль завороженных взглядами купцов. Они шагали вдоль торговых лавок и прикидывались что их интересует товар.