– Вот видишь, помогло зелье, которое мне Матрена дала! А ты не верил, ругался! Мало ли чего у этой Матрены в жизни было. Это не наше с тобой дело. Главное, что она нашей доченьке помогла. Я ей за это век должна буду…

Иринушка покрутила в руках маленький пузырек и аккуратно поставила его на подоконник.

– Что и вправду всего одна капля помогает?

– Да, Васенька! Одна капля лечит, две – сон беспробудный нагоняют, а три капли и вовсе погибель несут, – тихо проговорила Иринушка.

– Да, чудеса… – протянул Василий, подойдя к печи.

Он протянул руку и погладил Василису по голове. Девочка крепко спала и даже не пошевелилась от его прикосновения.

***

Следующим вечером Василий зашел в дом и громко позвал:

– Василиска! А ну, поди сюда!

Девочка испуганно высунулась с печи.

– Давай-давай, спускайся, не боись!

Неуверенно спустив худые ножки с печи, Василиса встала на лавку, неуклюже сползла на пол и подошла к отцу. Василий широко улыбнулся, распахнул полы фуфайки и достал из-под нее маленький пушистый комочек рыжего цвета. Иринушка подошла к мужу и удивленно ахнула.

– Ой, кто это? – спросила девочка, и лицо ее оживилось, расплылось в счастливой улыбке.

– Котенок! – смеясь, воскликнул Василий.

Василиса смотрела то на отца, то на мать, глаза ее стали влажными от слез. Котенок испуганно озирался по сторонам и жалобно мяукал.

– Неужто живой? – прошептала Василиса, прижав ладони к груди.

– Живой, конечно! – ответил отец. – Корми, заботься. Он еще очень мал, ему уход нужен.

Василиса взяла в руки котенка, погладила его и прижала пушистое тельце к груди.

– Какой же он мягкий, папа! – радостно проговорила она.

– Да, мягкий, пушистый, получше твоих жаб будет!

Иринушка плеснула в чашку молока, добавила в него хлебного мякиша и поставила чашку на пол.

– Ох, Вася! Только котенка нам еще не хватало! – вздохнула она.

– Не хватало, жена! Не хватало! – воскликнул Василий, – Пусть Василиска пока с ним, маленьким, возится. Вырастет он, мышей будет ловить. Каждую зиму мыши под полом скребут. Спасу от них нет! А так – и Василиска рада, и нам хорошо.

Иринушка не стала возражать мужу. Она смотрела, как дочь ласково гладит котенка по мохнатой мордочке и что-то шепчет ему на ухо, личико ее при этом светилось от счастья.

– А знаешь, ты прав, Вася, вон она какая счастливая сидит! – тихо сказала она, повернувшись к мужу, – А еще, говорят, кошки нечистую силу из дома прогоняют. Не знаю только, правда то или нет.

Василий усмехнулся и махнул на Иринушку рукой.

***

Через несколько дней котенок пропал – выскочил утром на улицу и больше не вернулся. Днем его искал Василий, но его поиски не увенчались успехом.

– Не плачь, дочка, нагуляется и придет. Кому нужен твой котенок? Тут у всех своих котят полно!

Но Василиса не могла успокоиться – сидела на печи, прижав ладони к лицу и тихонько всхлипывала. Вечером Иринушка попыталась утешить ее, положила руку ей на голову, но девочка вздрогнула от прикосновения, отстранилась от матери и посмотрела на нее таким пронзительным и тоскливым взглядом, что у Иринушки сжалось сердце.

– Не переживай, доченька! Я вот сейчас пойду и отыщу твоего котенка. Наверняка, он в хлеву на свежем сене спит.

– Не отыщешь… – безнадежно прошептала Василиса.

– А вот возьму и отыщу! – возразила Иринушка.

– Не отыщешь, – повторила девочка, а потом добавила тише, – Это она убила его…

Иринушке вдруг стало не по себе. Печь была теплая, но она задрожала всем телом. Нехорошее, тяжелое чувство осело на душе.

– Кто – она, Василиса? О ком ты говоришь? – с беспокойством спросила она.

– Сестрица моя. Жабья царевна… – ответила девочка.