Вообще, если подумать, Зона плодородная земля, здесь полно грибов, рыбы, раков, кабанов и оленей. А так же много другого, о чем на Большой земле не все знают. Охотники добывают не только мясо, они гребут все что встретят и продают в ближайшие бары, а там уже из этого сырья лепят кулинарные шедевры на местный лад.

Размышляя так, я оглянулся назад и увидел худую мужскую фигуру, шагающую в нашу сторону с винтовкой за спиной. Фигура, в длинном плаще защитного цвета, заметно хромала на левую ногу.

– Херби, – я сразу узнал его.

– Давно не виделись, – проговорил Француз, подойдя ко мне.

Мы знали, что старик – мутант, имеющий неприятное свойство навевать на окружающих зеленую тоску. Возможно, он еще обладал чем-нибудь, но нам это было неизвестно.

Старик, опираясь на шест, ступил на островок, и, сняв с плеч полупустой рюкзак, положил его на траву.

– Вот и встретились, – сказал он, оглядывая каждого из нас по очереди бледно голубыми выцветшими глазами. – В Гать идете или оттуда?

– Туда, – ответил я.

– Передайте Джо, чтобы не искал пропавших туристов, видел я их сегодня на островке в трех часах пути отсюда, кто-то открутил им головы и сложил в одну кучу, – Херби вынул из кармана пачку сигарет и спички. Не спеша закурил.

– Может, Копьехвост? – спросил все тот же любопытный турист.

– Не думаю. Ни разу не видел, чтобы Копьехвосты городили пирамиды из голов, – ответил Херби и снова затянулся.

Мы с Французом переглянулись, и я почувствовал, как по спине пробежал морозец.

«Неужели снова Осьминоги?».

– Что ты сам думаешь об этом? – спросил старика Француз.

– А что тут думать? Говорят, появилась новая тварь похожая на Осьминога, может это она так развлекается?

– Скорее всего, – произнес Снайпер. – Мы уже видели нечто похожее между Северным поселком и Чужим. Там были Осьминоги.

– Почему – были? Куда же они делись?

– Их уничтожили.

– Надо же, повезло. Но как мне кажется, если в нашем лесу появился новый вид мутантов, то он появился навсегда. Пещерные твари, Болотные ящеры, Копьехвосты и Псы – они все живут с нами уже много лет, а ведь эти мутанты тоже выползли из Порталов. Не думали об этом?

– Думали, – признался я.

Ну, я вас предупредил, – сказал Херби и, взяв свой рюкзак, снова набросил его на плечи. – Пойду потихоньку, пока не стемнело.

– Ты сам-то куда идешь? – спросил я.

– В Лесной поселок. Ходил на Большую землю, навестить сына. Вот, возвращаюсь домой, – старик усмехнулся.

Зона для всех бродяг была домом.

– Так ты не через Гать шел? – спросил Француз, заметив, что старик появился совсем с другой стороны.

– У меня свои натоптанные тропки, – ответил он и, повернувшись, пошел уже по нашей тропе, опираясь на шест.

Мы проводили его взглядом и тоже двинулись в путь. Пройдя еще несколько часов по болоту, отмахиваясь от надоедливой мошкары, мы уже в сумерках вышли к Чертовой гати. На берегу привычно стоял брусчатый бар старика Джо, и в окнах его приветливо горел свет. За баром в сторону леса тянулись дома, десять из них выглядели нормально, остальные своим покосившимся видом вызывали уныние, особенно на фоне угасающего заката.

* * *

– Диана проснись! – Миранда легонько потрепала девушку за плечо, но та даже не отреагировала на ее старания. – Проснись, твою мать, здесь кто-то есть, – снова прошептала она, трясясь от страха.

Вот уже несколько минут Миранда слышала какую-то возню и громкое сопение не далеко от старых елей, под которыми они устроились на ночлег.

– Что случилось? – проговорила Диана, с трудом открыв глаза, и увидев все тот же темный лес, простонала. – Вот дерьмо-о-о! Я надеялась, что мне это все приснилось.