Я проснулся ранним утром. В комнате было на редкость свежо, а на улице солнце грело на полную катушку.

Приведя себя в порядок, я оделся по-походному: камуфляжные штаны и китель с офицерским ремнем, на котором пристроил охотничий нож и тесак, надел берцы, закинул рюкзак на плечи, часы со встроенными компасом и термометром надел на правую руку поверх кителя, арбалет пристегнул на карабин вдоль правого бедра к самоспасу и двинулся в путь.

Я довольно быстро добрался до дома, где жил Санька. Мне было жарко, и я успел вспотеть, просохнуть и снова вспотеть, пока ждал Саню, который появился на крыльце через пять минут моего ожидания облаченный в шорты и футболку, на ногах легкие кроссовки, а за плечами неплотно набитый рюкзак с палаткой и спальником. Увидев меня, он расхохотался.

– Ты в лес собрался? И, судя по всему, вернуться не планируешь?

– Пойдем уже… – пробурчал я, немного завидуя безрассудству Саньки и сочувствуя своей излишней бдительности. – Мало ли что произойдет в пути.

– А арбалет-то тебе зачем? Тем более одноручный?

Оправдываться было бессмысленно. Действительно, чтобы с такого арбалета подстрелить хоть какую-то мелкую дичь, нужно было подобраться к ней на расстояние до пятнадцати метров и бить точно. Но я все же взял его на всякий случай.

Санька помахал рукой на прощание Маньке, высунувшейся из окна, и мы двинулись в путь. Через полчаса пути мы добрались до окраины города и вышли на трассу. Солнце испепеляло окружающую действительность с такой интенсивностью, будто разом хотело отдать все то тепло, которого недоставало этому городу в зимние дни. Попытки поймать попутный транспорт не увенчались успехом. Санька мотивировал это тем, что я своим видом распугал всех водителей. Мы дошли до заправки с придорожным кафе, стоявшем в окружении тенистых нескольких деревьев, а во все стороны вокруг простирались поля. Решили передохнуть и выпить кофе.

Одинокий продавец отпустил нам заказ, мы сели напротив, как нам показалось, затемненного окна. На дороге было подозрительно пусто, будто мы одни с Санькой затерялись в этом пригородном кафе, оторванные от всего остального человеческого мира. Даже машины не сновали взад и вперед. Мы быстро выпили свой кофе и двинулись дальше.

На улице заметно похолодало, так что мой спутник надел джинсы и кофту. Поднялся порывистый ветер. Солнце попросту в мгновение ока зашторилось свинцовыми тучами. Стало сумрачно. Мир как будто затаился, готовый наброситься на нас в самый неожиданный момент.

– Как бы не застал нас ураган с тобой, брат, – заметил я.

Санька поморщил нос и дернулся от мгновенного озноба.

– Да ну, обычное дело – дождь собирается! – ответил он.

– Если поверх пласта более легкого теплого воздуха вдруг оказывается пласт более тяжелого холодного, то в результате того что они быстро начнут меняться местами, кое-где могут возникнуть турбулентности… Гляди! Вон там вдалеке чуть левее! – закричал я, тормоша друга за плечо.

Там, на горизонте, появилось нечто темное, быстро разливавшееся по всему небосводу. Ощущение было такое, что кто-то очень огромный пролил на серость небес чернильницу, и чернила быстро заливали все светлые участки полотна. Черное небо озарялось яркими вспышками молний, которые сопровождались громовыми раскатами. Чернота быстро приближалась к нам.

– Бежим обратно! – крикнул Санька. – Укроемся в кафе.

Мы рванули было в обратную сторону. С другой стороны дороги увидели аналогичную картину. Мелкая морось посыпалась с неба. Ветер порывисто гонял ее в разные стороны. А чернильные тучи тем временем подступали все ближе, быстро сужая кольцо слабого серого света над нами.