Далее двигались несколькими шеренгами тяжело-вооружённые всадники, после  шла пехота и обозы.

Их встречали громкими криками, под ноги сыпались цветы, женские платочки с гербами родов, предметы одежды и золотые монеты. Булыжная мостовая гудела под копытами лошадей.

Зрелище воинственное и грандиозное.

Его не радовало ни яркое солнце, выглянувшее впервые после череды долгих мрачных дней, ни нежные улыбки красоток, что приветственно и зазывно поглядывали на воина, следуя за колоннами.

Победителей не судят. Какой ценой далась эта победа, только ему было известно. В душе Арвина надолго поселилась пустота. Он и предположить не мог, что может в жизни испытывать такое отчаяние, сдавившее его сердце.

Выехав на главную площадь, Лорд Север спешился и отправился к ступеням замка, где их поджидали император со свитой и многочисленные придворные. Ярко разодетые, словно диковинные птички, они так же беззаботно щебетали, разглядывая церемонию.

На секунду Арвин Фаберт испытал дикое разочарование, глядя на эту разукрашенную лицемерную толпу, сегодня приветствующую его, как победителя, а завтра с такой же лёгкостью предающую.

– Ваше Величество! – он опустился на одно колено и коснулся рукой в кожаной перчатке земли, отдавая должное императору.

Плечо отозвалось тупой болью. Лорд поморщился, но на лице расцвела улыбка, словно у безумца. Она любила использовать яд…

– Поднимись! –  велел ясновельможный, являя миру свой самый приветливый образ. – Не нужно церемоний! Поздравляю с победой! Рад видеть тебя, племянник, в добром здравии!

Арвин поднял голову и взглянул на императора. Перед ним был статный мужчина на вид лет сорока, по человеческим меркам. Сколько этому древнему было лет на самом деле – одним драконам известно. Всё так же хорош собой и привлекателен для женской половины двора, лишь легкая седина на висках да слегка округлившаяся талия выдавали его истинный возраст.

За радужной улыбкой скрывался взгляд хищника – пронзительный и злой.

Лорд сдержал готовую вырваться усмешку. Он никогда не испытывал трепета перед этим взором. Отец частенько одергивал, чтобы не смотрел на императора столь нахально, потому Арвин привык опускать голову, чтобы скрыть пренебрежительный блеск своих глаз.

Император принимал это за знак подчинения, хотя внутри подозревал подвох, но внешне всё выглядело пристойно, они оба хранили негласное молчание. Один делал вид, что верит в беспрекословное послушание лорда, другой делал вид, что согласен с этим.

Фигура Лорда Севера в свою очередь производила неизгладимое впечатление, особенно на особ женского пола.

Он возвышался на полголовы даже над императором, потому последний предпочитал его приветствовать на ступенях замка. Гордый профиль с орлиным  носом, тяжёлая челюсть, холодный взгляд карих глаз. Он не слыл красавцем, но это не мешало поклонницам толпами осаждать его особняк.

И сейчас большая половина королевской свиты томно вздохнула, в мечтах уже паря над землёй с «Диким драконом».

Нелестное прозвище он приобрёл за свою нелюбовь к светским мероприятиям и взрывной характер. Все эти годы Лорд Фаберт оставался равнодушен к чарам самых прекрасных дев империи, чем приводил в отчаяние и ярость не только представительниц слабого пола, но и большую часть мужского населения двора.

Императору неоднократно поступали предложения женить непокорного Лорда и этим остановить всевозможные склоки и скандалы, связанные с ним. Дядя соглашался, даже ежегодно устраивал праздник невест, но в тайне лишь довольно потирал руки. Пока вокруг его племянника плетутся интриги и заговоры, претендовать на трон у того не будет ни времени ни возможности.