— Этикет. Я же не могу прилюдно говорить с виконтом как с равным?

— Это всё условности, — отмахнулся Вит с улыбкой.

А я запретила себе улыбаться в ответ, поджала губы. Иначе очень уж быстро сдам переговорные позиции. Нет уж, хватит.

Нахмурилась и отвернулась. Шагнула к столу к открытой папочке с листами, где я формулировала собственные мысли в виде списка «за» и «против». Метод, который ранее часто выручал при принятии важных решений, сейчас будто действовал против меня, потому что плюсов я начитала гораздо больше, чем минусов. Но это в количестве. Судить же о качестве было сложно. И потому я до сих пор колебалась.

— Что это?

Витони закономерно заинтересовался моей писаниной.

— Ой, это личное.

Обернулась к нему и преградила путь к столу, а получилось так, будто я заставила его наткнуться на меня.

— Прости, — Вит одной рукой удержал меня за запястье, а другой за поясницу, потому что невольно толкнул, — не хотел.

Всё он хотел! Уж наверняка…

Но вслух этого я не сказала. К тому же он по-прежнему придерживал меня — пришлось отстраняться, делая шаг назад.

— Так о чём ты хотел поговорить? — делано спокойно уточнила я, что далось мне с трудом.

Там, где он ранее касался меня, я до сих пор чувствовала приятное тепло, мысли в моей голове совсем смешались. Я же собиралась выставить множество условий, даже если соглашусь выйти за него. А теперь уже была не уверена, что смогу сама соблюсти хоть несколько из них.

— Я о завтрашней свадьбе, — голос Витони приобрёл бархатные нотки. Или мне показалось?

Посмотрела в его глаза — увы, я оказалась права. Он будто применял на мне соблазняющие чары. Неужели решил манипулировать чувствами, лишь бы я согласилась?

Боль поразила в самое сердце. И всё-таки я — инструмент для достижения желаемого.

— Давай присядем, — я указала рукой на диванчик у стены. А сама заняла стул, рядом с которым до этого стояла.

Витони заметно приуныл. Ещё один плюс в пользу попытки соблазнения.

— И всё-таки это отказ? — он неправильно расценил моё предложение. — Отсюда желание дистанцироваться?

Я пожала плечами.

— Мне сложно мыслить здраво рядом с тобой. И тебе об этом известно, но ты бессовестно играл моими чувствами немногим ранее.

— Я не играл! — возмутился виконт.

Но верилось с трудом.

— Тогда что это было? Вынужденные объятья? Мне поверить, что так уж необходимо было касаться моей талии?

Румянец выступил на щеках Витони. Выглядело это так мило!

— Мне нет прощения…

— Ох, умоляю, — усмехнулась я. — Я же не глупая дебютантка. И не первый год ищу того единственного, что на всю жизнь. К тому же книги, которые я прочла, многому меня научили.

— Например, аристократическим уловкам?

— И это тоже.

Витони громко вздохнул и устало опустился на диван.

— Как знал, что это не поможет. Мой внешний вид сразит наповал любую, но только не тебя.

Теперь настало время давить на жалость?

— Допустим, твой внешний вид не так важен для меня, как настроение.

Я повернулась в его сторону и приобняла спинку стула, устроила подбородок на ладони и продолжила:

— Что же нам делать в этой связи?

— Попробовать найти выход?

О, да он сама наивность… Или опять манипулирует?

— И как ты себе это представляешь?

— Для начала можно демонстрировать всем дружеские отношения. Никто не ждёт от нас пламенной любви, потому что в газетах уже написали об обстоятельствах всех четверых.

— Обстоятельствах? — я нахмурилась.

Неужели я пропустила новостной выпуск?

— Что мы выбрали невест на отборе. А значит, и особой любви можно не ждать.

— Хм. Так вот как это тебе видится?

Перевела задумчивый взгляд на ковёр и стала невольно изучать все его узоры.