— Подождите, — в разговор вмешался Витони. — То есть вы всерьёз считаете, что мы с Ларой отличная партия?

— Почему бы и нет?

— Но я... Я не согласен!.. — возразил виконт.

— Разве? — невинно уточнила Ильжана. — Оно и видно, как ты не согласен. Стоишь и качаешься после отказа, как тростинка на ветру. Не будь у тебя чувств к этой девушке, ты бы не терзался сомнениями. И чем сильнее сомнения, тем сильнее твои чувства. Но к этому ты ещё придёшь сам. Как-нибудь позже. А сейчас, мне кажется, уже настало время вам поговорить начистоту. Только в этот раз сделай всё как следует.

Махнув рукой в сторону выхода, графиня приказала:

— Иди переоденься, и в этот раз не приходи ко мне с отрицательными новостями.

А едва за сыном закрылась дверь, графиня устало опустила веки и выдохнула от облегчения. Манипулирование людьми порядком изматывало, и сейчас ей необходимо было время, чтобы восстановить силы.

— Мне кажется, ты перегнула, — честно признался муж, качая головой. — Зачем ты подталкиваешь их друг к другу? Вдруг они не сойдутся характерами?

— Завтра свадьба. Как ты себе представляешь её отмену?

— Так всё, что ты говорила, ложь?

— Это не так, я действительно считаю, что они подходят друг другу.

— Но тогда в чём подвох?

— В том, что наш сын — тёмная лошадка. С каждым годом мне всё сложнее понять ход его мыслей и резоны, которые им движут. Я больше переживаю за Лару и чувствую угрызения совести за то, что мы её используем. Гарантий счастливого семейного будущего для неё у меня нет.

— Так вот в чём причина? Ты переживаешь, что Витони разобьёт ей сердце?

— Я буду следить за ними и, если почувствую опасность, сама прекращу весь этот фарс. Но сейчас нам просто необходимо завершить начатое. По моим подсчётам, Коуль заявится завтра, чтобы выказать почтение и наверняка совершить какую-нибудь подлость.

— Зачем ему это? — Лайенхем подсел к супруге поближе и обнял её за плечи. — Он сейчас занят нашим подарком и всеми проблемами, с этим связанными.

— Он не оставит просто так пощёчину, обязательно ответит. Иначе и быть не может. А самый удобный случай — испортить нам церемонию венчания. Во всяком случае, на его месте я бы поступила именно так.

— Не суди людей по себе… иначе можешь промахнуться.

— Поверь, он аристократ до мозга костей, и его мышление обусловлено этим фактом, а ещё желанием находиться на вершине. Ведь он герцог, приближённый короля, правда, без особых регалий, ведь его род однажды предал правителя Истера. Напомни, что там было?

— Связь с эльфами, если правильно помню. Передача сведений во время противостояния разведслужб. Рудники магических камней на спорных территориях. Нам хотели перекрыть доступ к ресурсам, чтобы мы перестали создавать артефакты и прочие удобные безделушки. Эльфы всегда были против этого. Они считают, люди недостойны магии.

— Тиана и Оша, вот главная проблема в нынешней игре, — Ильжана спрятала лицо в вороте рубашки супруга и с удовольствием вдохнула терпкий, еле различимый аромат его духов. — Кто знает, предадут ли они наше доверие? Ведь у них свои резоны и им наше благосостояние не с руки. Им, главное, решить собственные проблемы, поэтому нужно всячески ограждать их от влияния Коуля, который может попытаться перетянуть их на свою сторону. Ты выяснил, что это за наставник такой, которого разыскивают тёмные магини, завладевшие телом эльфийки?

— Мне на ум приходит одна идея, но боюсь ошибиться, поэтому пока промолчу и понаблюдаю.

Граф сильнее обнял любимую и скользнул пальцами по превосходной причёске, укладывая ладонь в основании шеи. Ильжана поняла без лишних слов, подняла голову и с предвкушением посмотрела на благоверного. Губы её приоткрылись, и страстный поцелуй случился мгновение спустя. Краткий миг удовольствия — и они отстранились друг от друга, отчётливо понимая, что не место и не время предаваться страсти в чужом доме, в гостиной, где их могут прервать в любой момент.