– Больше лилий, Нина! – воскликнула Дженнифер Стронгли. – Я должна буквально стать этим цветком!

У нее, безусловно, огромные планы на эту ночь. Это ее второй сезон, но, как ни странно, в прошлом году она отвергла каждое предложение. Чудная леди, от нее уже не пахнет, а разит так,что голова кругом.

– Мисс, быть может, и вас ещё обмазать? – осторожно взглянула на них Мари. – Тогда вас будут обходить, и есть шанс…

– Да я скорее задохнусь от собственного запаха, – раздулись мои ноздри от этих смесей ароматов. – Давай перейдём к узорам. Может, кровь змеи принесёт мне удачу? Поговаривают, что некоторые хранители сравнивают её аромат с запахом существ из завесы и потому избегают.

– Правда? – вклинилась леди Лина, её глаза округлились. – Можно и мне тоже, мисс Аннабет?! Очень прошу!

Началось! А потом, если не получится, вину на меня возложат.

– У моей леди и так мало, – дружелюбно произнесла Мари. – Прошу извинить, но мы не можем,госпожа.

– Вот как, – с заметным разочарованием произнесла леди Лина. – Ничего, надеюсь, своими силами преодолею это.

– Слышала, вы хотите уйти в жрицы храма, – обратилась я к ней. – Могу представить, как вам претит высшее общество. Ну, не удивительно, что вам не разрешили. Ваша старшая сестра ведь сбежала из дома, и вестей от неё нет?

– А зачем интересуетесь? – издевательски рассмеялась Дженнифер. – Наша бескрылая ворона тоже собралась в бега? Не удивительно, что именно вас сюда направили с вашей-то репутацией. Кто станет интересоваться ведьмой, которая беседует с пустотой? О, может, и жениха среди призраков себе сыщете?

– Полагаю, – обратилась я к Лине. – Если вам требуется змея, можете перерезать шею мисс Стронгли.Зато всем станет приятнее дышать,а то тут вонь такая,что нос закладывает.

Наступила краткая пауза, во время которой легкий смешок Лины пробежал через шатер. Дженнифер вскипела, но сдержала себя, видимо, решив не устраивать сцену в этот особенный вечер. Вместо этого она высокомерно оглядела всех присутствующих и промолчала, игнорируя мои слова с притворным пренебрежением.

Проходя мимо зеркала, я на мгновение остановилась, чтобы заглянуть в своё отражение. Сквозь кроваво-треснувшие узоры проскользнул слабый луч бледного света. Сердце моё забилось быстрее, смешивая в груди страх с волнением. Алый ритуальный наряд из лёгкой ткани, словно обманчиво свободный. Мари накинула на меня черный плащ, поправляя мою угольную косу, глубоко вздохнув от тревоги, что превосходила мою собственную.

Взяв с подноса лисью маску, я начала внимательно изучать её. Белоснежное основание обвивалось замысловатыми узорами двух оттенков. Красная кровь жертвенного белого волка, как символ нового этапа, и чёрная демоническая, как тень, отброшенная прошлым. Точки и полоски, сплетенные воедино, создавали удивительное сочетание. Полностью скрывая наши лица, она несло таинство выбора уз, напоминая о том, что у всех нас есть единство крови и долга.

Скрывая свою личность на эту ночь,мои пальцы натянули капюшон. Босые ступни остро ощутили наступление времени ветров и опавших листьев.

Из шатра хранителей доносились свисты, крики и смех, более громкие, чем когда-либо прежде. Вероятно, их уже начали угощать напитками. Нас вывели наружу, чтобы представить перед зрителями – пятнадцать ведьм.Слышала,что хранителей в два раза больше.

Да сохранит меня святая луна…избежать всех будет тяжко.

– Наши многоуважаемые ведьмы, – провозгласила высшая Уруса Пульизи, выходя вперёд, как воплощение изысканности и величия. – Не каждая из вас в эту ночь свяжет себя узами, но мы надеемся, что большинство.