Как жажду я стать сестрой, которая приносит пользу семье не только как товар на брачном рынке. О святая луна, какое зло я совершила, чтобы всё это свершилось? Почему судьба привела меня к такому исходу? Неужели стоило опозорить себя или найти в себе мужество решиться на побег лишь ради мнимой свободы?

– Вы решили бросить меня на растерзание всем и вся, а теперь притворяетесь, будто моя благодарность недостаточна? – держать в узде охватившее волнение оказалось тяжелее, чем я предполагала. – Уверяю вас, что сегодня непременно найду себе пару, как и велено, и как вы того желаете!

Смотря на их лица, я не улавливала ни малейшего отклика сочувствия, лишь видела разгневанные взгляды, как на капризную юную леди, не способную постичь сложность реалий.

Куда уж мне.

Ноги сами унесли меня в покои, стремительно сбивая прислугу на лестнице и поворотах. Захлопнув за собой двери, я сползла по стене, стараясь унять гул сердца, звучащего в ушах барабанными ударами. Вот и всё, Аннабет. Если сегодня тебя не свяжут узами, отдадут даже за обезумевшего хранителя, лишь бы общество и высший совет не огорчились родом Палентия.

Обвила я себя руками, будто пытаясь найти утешение и безопасность в собственных объятиях. Мысли метались, ища уголок, где можно было бы укрыться от неотвратимой участи.

Горько. Крайне горько осознавать все это. Дышать так тяжело, словно осколки стекла застряли в горле, царапая и раня изнутри.

– Бети? – раздался в коридоре голос сестры, и дверная ручка без промедления повернулась.

Войдя, она мягким движением закрыла за собой дверь и пристально, с волнением, взглянула на меня. Это был тот же взгляд, что и в день ухода нашей матушки.

– Спрячься в укромном месте, хорошо? – прошептала Элизабет, так тихо, словно опасаясь, что даже стены могут нас расслышать.

– О чём ты? – спросила я, и её ладонь нежно коснулась моей щеки.

– Не спрашивай ничего, – губы Элизабет сжались в линию от беспокойства. – Просто сделай так, как я прошу.Если доверяешь мне хоть немного,то сделай как велю.

Так пылко она стремилась выдать меня замуж, а теперь что? Сама не своя. Испуганная, потерянная и впервые за долгое время…искренняя.

– Конечно, доверяю, – едва уловимо ответила я, потрясенная до глубины души. – Мы ведь сестры. Не важно, сколько на меня бурчишь… ты моя сестра. Всегда буду доверять тебе.

Элизабет облегченно выдохнула, и её глаза полные медового оттенка на мгновение смягчились, словно невидимый груз упал с плеч. Её ладонь опустилась, оставив на моей коже ощущение тепла и поддержки.

– Нам пора готовиться, – встала она во весь рост. – Помни про укромное место.

С этими словами Элизабет ушла, оставив меня в смятении и с ворохом вопросов в голове. Этот разговор нарушил мой душевный покой сильнее, чем сама ритуальная ночь.Задумавшись, я ещё долго сидела в полумраке своих покоев, обдумывая слова сестры. Что она замышляет? Какое укромное место могла иметь в виду?

За шатром торжествовала праздничная атмосфера: огненные жонглеры, танцоры, напитки и развлечения. Многочисленная элита Тимора, включая высший совет и даже королевскую семью, решила отметить “Ночь охоты”. Слегка прохладное дыхание воздуха нежно касалось моих щек даже внутри шатра, и я тщательнее закуталась в простыню. Взрослые с жадным интересом ожидали новых союзов, делая ставки на то, какие рода породнятся.Словно это обыкновенные скачки,а не наше будущее.

Нежные руки Мари наносили на меня ароматные масла из розы, бергамота, сосны, но главный аромат – тот, что сопровождал меня всегда, сумрачный ландыш. Ее серые глаза изучающе смотрели на меня, отражая мое собсвенное волнение, хотя внешне девушка оставалась спокойной. Остальные дамы были так же напряжены, как и я, лишь немногие пребывали в радостном возбуждении.