- То есть мой второй шанс будет слегка бракованным? – оскалился тот.

- Возможно, и так. Но твоя мать с благодарностью примет младенцев даже от полукровки.

- Вы говорите загадками, леди Ховард! – резко отозвался Киран, и Грей понял, что мама сумела вывести из себя даже его обычно безразличного друга. – Пожалуй, чтобы их разгадать, мне придется допить эту бутылку до дна. Хотя нет, сперва я сверюсь со своей несуществующей брачной меткой. – И принялся закатывать рукав. – Видите ли, через месяц после гибели Норы она исчезла без следа, так что моя рука…

Не договорил.

Осекся на полуслове, после чего так и остался сидеть с приоткрытым ртом.

Потому что на его предплечье со схожей татуировкой третьего имперского батальона проявился темный круг. Не было никаких шансов на то, что это не брачная метка, промелькнуло у Грея в голове.

Наконец, Киран очнулся.

Выругался довольно грязно, упомянув Драконьих Богов всуе, заодно свою неугомонную матушку, ну и в целом выразив свое отношение к происходящему.

- Значит, моей матери все-таки удалось наслать на меня проклятие! – подскочил он на ноги. – Боги, ну зачем мне все это?! Неужели Вы считаете, что я недостаточно страдал?! Почему Вы решили наказать меня еще раз?!

- Твоя мама желает лишь одного… – начала леди Ховард.

- Младенцев! – рявкнул Киран. – Я уже это понял! Но почему она не поинтересовалась у меня, у своего сына? Не спросила, чего хочу я?

- Она желает тебе только добра, Киран! И Боги ответили на зов материнского сердца, – не сдавалась Аманда Ховард. – Так что тебе не мешало бы ее поблагодарить, а не богохульствовать!

- Не нужны мне никакие младенцы, слышите?! Мне не нужна жена, так что это… Это никакой не подарок, а... – с его губ едва не сорвалось проклятие, и Грей сочувствовал ему без меры.

Но Киран все-таки не договорил.

- Простите, леди Ховард! Я должен немедленно вас покинуть, – заявил он.

После чего ринулся прочь из гостиной к входной двери, едва не вынеся ее плечом. Вывалился наружу, хлопнул дверью, и тотчас же раздался шум крыльев.

Судя по всему, его друг перекинулся во вторую ипостась и рванул в безоблачное небо Элизеи.

Грей остался с Амандой Ховард наедине.

- Ну что же, мама! – склонил он голову. – С одним из нас ты расправилась похвально быстро. Что же ты уготовила для второго?

Мама окинула его одобрительным взглядом с головы до ног. Видно было: гордилась сыном. Но продолжала гнуть свою линию.

- Оракул! Я тоже была у него.

Грей пожал плечами.

К стенам Храма Драконьих Предков, выстроенного на месте, где две тысячи лет назад Они покинули Элизею, отправившись в Божественные Сферы, стекались бесконечные потоки паломников.

Многие приходили просто помолиться у Стоп Предков. Оставить жертвоприношения и записки с нерешенными вопросами или просьбами о божественной милости. Некоторые же, упрямствуя в своем желании добиться немедленных ответов, просили аудиенции у Оракула.

Единственное, посещение стоило довольно дорого.

Но семейное благополучие Ховардов крылось в огромных земельных угодьях в пяти Срединных Мирах, а также во множестве шахт и разработок в Нижних, делами которых занимались проверенные управляющие.

Состояние Ховардов множилось из года в год, так что Грей мог, не особо задумываясь о семейных делах, посвятить себя служению отечеству.

Но и за преданную службу он тоже был щедро вознагражден.

Маме же благополучие Ховардов позволяло жертвовать на благотворительность столько, сколько ей вздумается.

Как оказалось, леди Ховард занималась не только этим.

- Значит, ты была у Оракула, – произнес Грей, прикидывая, что мама могла там услышать, раз уж спешно отправилась, а потом проникла к нему в академию. – Это он тебе сказал, что меня отстранили от службы на год?