Кажется, ехать оставалось не очень долго. Лес постепенно начинал редеть и расступаться, оголяя красивые цветочные поляны. Луна стала лучше освящать путь.

Верховой просил божьей помощи. Он не давал громких обещаний, не клялся и не изливался похвалами. Он просто хотел успешно добраться до нужной точки. «Не для себя стараюсь, а для других!» – взвинчено кричал всадник в темноту. Боги, скорее всего, прекрасно его слышали.

– Выступаем! – воскликнул хан и немилосердно хлестанул своего коня.

Рядом с Узлуком держались еще около десяти воинов. Все считались ближайшими соратниками. Ярн оказался в их числе. Хан выказал ему серьезнейшую признательность. Молодой полководец получил ее с помощью выделяющихся дальновидных и адекватных действий в минувшей операции по взятию проклятого Нолда. Многие ордынцы в тот день дезорганизовались, но пылкий Ярн не только не потерялся в пучине хаоса, но и помог товарищам нащупать правильный путь.

Позади передовой группировки хана послышался мерный стук сотен копыт. Войско, невзирая на потуги, сохранило впечатляющую величину. Кочевники старательно проанализировали прошлые оплошности и хотели взять еще не одну крепость.

Перед нынешним отъездом они тщательно исследовали крепость Нолда. Некоторые полководцы провели соответствующие тренировки с личным составом.

Ярн, как и ожидалось, не оставался в стороне. Он с горечью и негодованием вспоминал слова циничного старика, которого совсем недавно умертвил. «Никогда нельзя недооценивать даже самого немощного противника!» – только теперь уяснил парень. Стараясь искупить грех, он щепетильно пытался донести сию простую истину для подчиненных.

Накануне новой операции хан увидел, как люди Ярна лезут на стены уже взятого города. Тогда он подошел к молодому военачальнику и, похлопав его по плечу, сказал: «Растешь не по дням, а по часам». Неделю назад Ярн мог счесть такое выражение колкостью, но ныне он кротко кивнул, покорно соглашаясь с тем, что изменился.

Поздняя ночь. В камине потрескивают угольки, языки пламени медленно исполняют свой танец. Помещение объято теплым светом. Парень и девушка сидят на полу и тихо разговаривают. Романтический момент? Нет! Взволнованный, чувственный и опасный диалог, угрожающий счастью двух людей одновременно.

– Что ты несешь? Какая еще ведьма?

– Обещай, что выслушаешь до конца.

Роман привалился к стене и сложил руки на груди.

– Хорошо. Обещаю.

– Помнишь историю о купеческом сыне и смерти моего отца? Я ее специально придумала. Наивно пыталась скрыть гораздо более страшную правду. Понимаешь? – говорила Ядвига, поступательно расставляя факты по полочкам. – У меня, кстати, никакого отца и не было. Я жила с матерью. До недавних печальных событий… Ладно. Ее казнили, обвинив в связях с темными силами.

– Обвинение нельзя назвать ложным?

– Да. Оно вынесено справедливо.

Роман, будто лучше устраиваясь, поерзал на месте. Отрешенный внешний вид юного князя выражал спокойность и рассудительность. На самом же деле он испытывал легкое разряжение, перемешанное с удивлением и страхом. Парень никогда не сталкивался с колдовством. Большинство суеверных рассказов он почитал пустыми сказками.

– Что она натворила?

– Моя мама убивала людей. В молодости ее сильно изнасиловали. Тогда была ночь, и она не смогла разглядеть лица ублюдка. С тех пор, даже когда вынашивала меня, она умерщвляла каждого мужчину, которого встречала ночью.

– Выходит, что твой отец…

– Да. Мой отец наверняка ничем не отличается от грязного животного. Ужасными стараниями матери, он, возможно, уже давно сгинул. Верится с трудом!