– Собачка! – отчаянно закричала девочка, вырываясь из объятий матери. Щенок на дороге невозмутимо почесывал лапой за ухом, а сзади к нему приближалась угроза.

До коня оставалось метров пять. Должна успеть! Ника снова бросилась на дорогу. Собралась схватить собачку. Та, играя, отклонилась. Только со второго раза, потеряв такие драгоценные секунды, Ника поймала щенка. Выпрямилась. Жеребец совсем близко. Она не успевает! Прижала собачонку к себе, желая защитить. Зажмурилась.

Сильный удар в бок, и Ника летит в сторону. Больно ударилась спиной об землю. На нее навалилось тяжелое тело. Щенок, зажатый между телами, заскулил. Где-то рядом прогрохотал шум копыт, обдал ветерок.

Ника открыла глаза и встретилась с холодным взглядом. Мир отдалился, растворяясь в изумрудно-зеленом омуте. Щенок недовольно заворочался, приводя в чувство. На лице незнакомца мелькнула едва уловимая усмешка. До Ники донеслись обеспокоенные крики друзей и окружающих.

Парень осторожно поднялся. Стряхнул с кожаных доспехов пыль и легким движением поправил красный плащ. Затем окинул лежащую и заворожено наблюдающую за каждым его движение Нику холодным взглядом:

– Говорят, встреча с полукровкой ведет к неприятностям. Как вижу, народная молва не врет. И о глупости полукровок тоже.

– Глупости? – с непониманием переспросила Ника, стряхивая с себя наваждение, и попыталась подняться. Спину пронзила боль. Ника со стоном снова легла.

Подбежавший Уголек, сердито рыкнув на незнакомца, обеспокоенно заскулил и облизал ей лицо. Затем схватил за шкирку щенка, все еще лежавшего на Нике, и оттащил в сторону.

– А как еще назвать твою выходку? – появился в поле зрения Черри, с тревогой глядя на подругу. – Зачем помчалась спасать пса? Сам бы выкрутился! Ты бы знала, как мы испугались.

– Лежи и не двигайся! – распорядилась Беляна, присаживаясь рядом на корточки. Прикрыла глаза и начала проводить руками над Никой. По туловищу разлилось тепло, и ноющая боль стала отступать. Ника с облегчением вздохнула и благодарно улыбнулась подруге.

С помощью протянутой руки Черняка Ника поднялась на ноги. Собралась поблагодарить за спасение незнакомца, который, сложив на груди руки, холодно наблюдал за их возней, но, встретившись с изучающим взглядом, насторожилась. Как-то она забыла про обвинение, выдвинутое при первой их встрече. А сейчас еще Беляна раскрыла свои способности. Вопросительно приподняла бровь.

– Не только ты ведьма… – утвердительно произнес воин.

Ника прищурилась и огляделась. К счастью, кроме женщины с девочкой на руках, слова воина никто не слышал. Слишком далеко находились. Да и разобрав, что никто не пострадал, внимание прохожих переключилось на другое зрелище. С помощью аркана, сотворенного магией, изловили жеребца и пытались успокоить.

Ника настороженно посмотрела на воина.

– И что теперь?

Незнакомец бросил взгляд на женщину, крепко прижимающую к себе сопротивляющуюся девочку, на теневого пса, облизывающего щенка, который пытался цапнуть за нос старшего товарища. На губах появилась едва заметная улыбка, без следа исчезнувшая, когда перевел твердый взгляд на Нику.

– На первый раз сделаю вид, что ничего не видел. Условие одно, не попадайтесь мне на глаза. И, сударыня, примите совет: уберите мечи. Еще кто-нибудь решит, что вы умеете ими пользоваться, бед не оберешься. Прощайте!

– Я умею ими пользоваться! – уже вслед воину обиженно крикнула Ника, на что тот даже не обернулся, быстро отдаляясь. – Кто он вообще такой?

– Светояр, командир Черных львов, царской дружины. Наш младший царевич, – объяснила женщина, отпустив девочку, которая тут же побежала к собакам. Уголек снисходительно позволил ей его обнять. Прижав руки к груди, горожанка низко поклонилась: – Сударыня, примите благодарность от Улыбы Шмелевой. Да направит Злата Вас на правильный путь и одарит своей любовью. Я… – и, сильно закашлявшись, прикрыла рот ладонью. Прокашлявшись, выдавила слабую улыбку: – Простите.