Из толпы показались несколько эльфов и встали рядом с тройкой, с угрозой глядя на Нику с друзьями. Красивое зрелище: все, как на подбор, высокие, изящные, быстрые, ну и, конечно, светловолосые. Вот только ей это, судя по всему, сулит большущие неприятности. Со всеми ей не тягаться. И кто только тянул её за язык?! Белла испуганно ойкнула и сделала шаг назад. Уголек зарычал. С краев площади показались встревоженные стражники.

Эльф, который говорил с эльфийкой, окинул Нику бездонными небесного цвета глазами, взглянув в которые она будто погрузилась в пучину времени. Старый эльф нахмурился и, положив своему младшему собрату руку на плечо, попытался успокоить. Парень дёрнулся раз, другой под тяжелой хваткой, но безрезультатно, и что-то злобно прошипел. Его старший товарищ ему ответил, отчего парень помотал головой, но обмяк. Позвав эльфийку, которая невозмутимо наблюдала за столкновением, все трое в сопровождении телохранителей направились с рынка.

Перед тем, как скрыться в толпе, старший эльф оглянулся и одарил Нику прощальным вежливым кивком. Она кивнула в ответ. И со вздохом покачала головой, неужели старый эльф признал в ней Защитницу? Только этого и не хватало! Но другого объяснения его помощи не видела.

– Я влюбился!

– Это привычное твое состояние! – отмахнулась Ника от Черри, задумчиво продолжая смотреть вслед эльфам.

– Я пропал! – как-то потеряно добавил друг.

Ника удивленно обернулась. Всегда уверенный Черняк, поникнув, растерянно смотрел в сторону царского дворца, а именно на балкон, с которого за представлением наблюдали пять человек.

В центре сидел царь – крупный мужчина на вид лет пятидесяти с тёмно-русыми волосами, под солнцем сияла корона, усыпанная драгоценными камнями. По правую руку от него находилась пара. Парень лет тридцати в блестящих доспехах. Судя по взъерошенными ветром такими же, как у короля тёмно-русым волосам, его сын. На соседнем стуле от царевича сидела светловолосая молоденькая красавица в лиловом платье. Над ней возвышался черноволосый мужчина лет пятидесяти, с высокомерный усмешкой устремивший взгляд в пространство. По левую сторону от царя в элегантном модном костюме лениво откинувшись на спинку кресла сидел полный парень.

– Кто это на балконе? – в пространство спросила Ника. Наверняка кто-нибудь да и ответит.

– Как кто? – остановилась рядом крупная женщина, державшая за руку мальчика лет пяти, вертевшего во все стороны рыжеволосой головой. – Наш царь Честислав с сыновьями. Справа от него старший сын, наследник Яросвет, слева второй сын – Целибор. Рядом с цесаревичем его невеста – Красимира и ее отец, царский советник граф Зелибор Чернигов.

– Спасибо, – кивнула Ника.

– Кра-си-ми-ра, – по слогам прошептал Черри, когда женщина отошла. Он так и не спускал взгляда с приглянувшейся ему девушки.

Ника вздохнула:

– Черри, здесь тебе ничего не светит.

– Я знаю! – и такая безнадежность прозвучала в его голосе, что Ника не удержалась от еще одного тяжелого вздоха.

Взяла Беллу за руку и потянула за рукав Черри:

– Пойдемте уж. Пока еще что-нибудь не случилось.

Черняк, опустив плечи и изредка кидая взгляд через плечо на балкон, нехотя побрел за ней.

– Малышка!!! – разнесся отчаянный крик по площади, заставив замереть и осмотреться.

Из загона для лошадей, яростно раздувая ноздри, выскочил огромный вороной жеребец. Люди испуганно отпрыгивали в сторону, освобождая дорогу. На пути коня, недалеко от Ники, играла с серым щенком девочка лет четырех.

Ника крикнула:

– Черри, держи Уголька! – кинулась к девочке. Подхватила ее на руки и быстро убралась с пути коня. Вручила ребёнка испуганной женщине. Та крепко прижала девочку к груди.