Питер с сомнением покачал головой.

– Големы есть, но они стали менее… надежными. В последнее время они ведут себя странно, будто не до конца понимают наши команды.

– Это правда, – поддержал его Джон. – Мы уже это замечали. Возможно, на этот раз нам придется полагаться на свои силы.

Внезапно в толпе раздался гул – это был Мартин, который, запыхавшись, вбежал на площадь и, тяжело дыша, привлек внимание всех присутствующих.

– Я видел их! – выкрикнул он, привлекая внимание Питера и остальных. – За рекой, в лесу! Там кто-то есть!

– Разбойники? – Питер мгновенно напрягся.

– Не уверен, но… что-то подсказывает мне, что это они. Они следят за нами.

Толпа забурлила, жители переглядывались, перешептываясь и обсуждая тревожные новости.

– Надо проверить, – решительно сказал Джон. – Мы не можем позволить себе сидеть и ждать, пока они нападут.

– Идем, – коротко бросил Питер, направляясь к выходу из деревни. – Нам нужно разведать их позиции!

***

Голль, сидя на краю густого леса, с ухмылкой наблюдал за движениями деревни. Его черные глаза светились в тени деревьев, а губы изогнулись в зловещей улыбке. Разбойники были терпеливы – они знали, что жители деревни рано или поздно заметят их присутствие, но это и было частью плана.

– Они нервничают, – сказал Тор, стоящий рядом с Голлем. – Они не готовы к нам.

– Они никогда не бывают готовы, – с усмешкой произнес Голль. – Но в этот раз мы заставим их страдать. Они не знают, что ждет их впереди.

Сиг, наблюдая за деревней издалека, вскинул лук, прицеливаясь в одну из стражевых башен. Он был опытным лучником, способным точно поражать цели на дальних расстояниях.

– Начнем с того, что испугаем их, – предложил Сиг. – Мы заставим их поверить, что это просто наблюдение, разведка. А потом… потом мы ударим.

– Подожди, – резко остановил его Голль, подняв руку. – Это слишком рано. Пусть пока ждут. Мы дождемся, когда они расслабятся, а потом пойдем на штурм.

Сиг нехотя опустил лук, но его взгляд оставался прикованным к деревне. Они были готовы атаковать в любую минуту, и это давало им преимущество.

– Когда они поймут, что у них нет шансов, будет слишком поздно, – добавил Голль, сжимая в руке кинжал.

Разбойники продолжали ждать в лесу, планируя свою атаку, пока жители деревни, не осознавая всей опасности, продолжали укреплять свои стены и готовиться к битве.

***

Джон, Сидни и Мартин вместе с Питером вышли за пределы деревни, стараясь как можно тише передвигаться по лесу. Они знали, что любое неверное движение может выдать их местоположение.

– Нужно быть начеку, – тихо произнесла Сидни, оглядываясь по сторонам.

– Смотри внимательно, – добавил Джон, прячась за деревьями. – Они могут быть где угодно.

Вдруг впереди мелькнула тень. Все замерли, прислушиваясь. Слышался слабый треск веток, и через мгновение в воздухе свистнула стрела, пролетевшая совсем рядом с Сидни, вонзаясь в дерево.

– Ложись! – крикнул Джон, увлекая друзей за ближайший укрытие.

Разбойники начали стрелять, не стремясь нанести смертельные удары, но создавая хаос и пугая жителей. Стрелы одна за другой пролетали над головами Джона и его товарищей.

– Мы попались, – прошептал Мартин, прячась за стволом дерева. – Они уже здесь.

– Назад в деревню! – скомандовал Питер. – Мы не можем рисковать.

Отступая, они понимали: угроза ближе, чем казалось.

Мартин после своего отчаянного побега был на взводе. Весь его мир, состоящий из рыбалки и спокойных вечеров у реки, внезапно рухнул, оставив его перед лицом реальной опасности. Но деревня отреагировала мгновенно. Теперь, после его предупреждения, каждый житель понял – они стоят перед угрозой, которую нельзя игнорировать.