– Как думаешь, сколько времени у нас есть? – тихо спросил Барт, всматриваясь в темноту за пределами деревни.

– Вряд ли много, – ответил Джон, поднимая факел. – Но у нас есть главное – готовность. Мы их не боимся.

Впереди их ждала битва, которая могла стать последним испытанием для деревни.

На следующее утро в деревне царило странное беспокойство. Ветви деревьев тихо раскачивались на легком ветру, казалось, ничего не предвещало беды, но каждый житель чувствовал: что-то надвигается. Жители деревни готовились к новому дню, но на лицах многих виднелась тревога. События прошлой ночи оставили отпечаток на сознании всех – следы разбойников под стенами говорили о грядущей угрозе.

– Джон, как ты думаешь, сколько их может быть? – спросила Сидни, раскладывая стрелы у центральной башни, с которой они наблюдали за окрестностями.

Джон, стоя рядом, нахмурился, задумчиво всматриваясь в горизонт. Его опыт подсказывал ему, что приближается что-то серьезное.

– Не знаю точно, – ответил он. – Но одно я знаю точно: если они придут, то с этим раз они будут лучше подготовлены. Мы уже видели, на что способен Голль.

– Думаешь, это снова он? – Сидни насторожилась.

– Уверен. Следы, которые мы нашли, очень похожи на те, что были, когда они в последний раз пытались осаждать нас. Только теперь… теперь кажется, их больше.

– Тогда нужно готовить жителей. Мы не можем рисковать.

Джон кивнул.

– Согласен. Но проблема в том, что многие из них уже устали от постоянных битв. За последние месяцы наша деревня пережила немало атак – и Игроки, и големы, и сейчас, похоже, новая волна разбойников. Люди истощены.

Сидни обвела взглядом деревню. Работники на фермах, кузнецы у плавильных печей, старики, поправляющие крыши домов – все выглядели обыденно, но под этой повседневной рутиной пряталась усталость. Каждый был готов к защите, но никому не хотелось вновь сражаться.

– Мы сможем с этим справиться, – уверенно произнесла Сидни. – Мы всегда справлялись. Главное, чтобы на этот раз не было сюрпризов.

Тем временем, Мартин, всегда погруженный в свои мысли и дела, возился на своем привычном месте у реки, ремонтируя сети. Ему казалось, что вся эта суматоха с нападениями не имеет к нему никакого отношения. Однако недавние события оставили и на нем след. Он не участвовал в битвах напрямую, но его спокойная жизнь рушилась с каждым новым нападением.

– Какое беспокойное время, – пробормотал он себе под нос, связав очередной узел на сети.

Тишина реки успокаивала, но даже здесь было слышно, как вдалеке люди перешептываются о надвигающейся угрозе. Мартин выпрямился, всматриваясь в противоположный берег. Тонкая дымка тумана поднималась над водой, скрывая дальние края леса.

Внезапно, в далекой тени мелькнуло что-то, что заставило Мартина напрячься. Его сердце замерло на мгновение. Он не был уверен, что видел, но ощущение чужого присутствия всколыхнуло в нем беспокойство.

– Голль? – прошептал он, сжав в руках деревянный кол. – Или кто-то еще?

Он вскочил на ноги и поспешно направился обратно в деревню, оставив сети на берегу.

Пока Мартин мчался через деревню к Питеру, Джон и Сидни уже подготовились к первому совету дня. У центральной площади собрались ключевые фигуры деревни. Питер, с серьезным лицом, говорил с группой жителей, обсуждая возможные действия.

– Мы должны быть готовы к атаке, – произнес глава деревни, его голос был строг и уверен. – Мы не можем сидеть сложа руки. Если Голль вернется, нам нужно дать отпор сразу, иначе они пройдут через стены.

– Что насчет големов? – спросил один из жителей. – Они ведь всегда защищали нас.