– Кто такая София? – поинтересовалась Ира.

– Жена Виктора. Они поехали в её родовое гнездо, крепость Восточный утёс. У Марины, матери Софии, сегодня древницы. Откровенно говоря, она уже затянула, ей сто шестьдесят три года…

– А… – Ира вдруг неожиданно для самой себя разволновалась, не зная, как сформулировать вопрос. – Родители Виктора тоже поехали с ними?

В дверь снова постучали, и Аврора, облегчённо вздохнув, быстро поднялась на ноги.

– Это Александр! Пригласи его, пожалуйста.

– Пусть заходит, если хочет…

– Эм… Так нельзя. Это твоя спальня, и только ты можешь разрешить или не разрешить войти мужчине.

– Вчера об этом, по-моему, никто не заботился, – заметила Ира и крикнула через плечо: – Заходи.

Это действительно был Саша – одетый в льняные горчичные брюки и серую рубашку с узким стоячим воротничком. Волосы у него были распущены, только передние пряди Саша косичками собрал на затылке.

– Доброе утро, – улыбнулся он, ставя на туалетный столик деревянный поднос с завтраком. – Ирина, тебе нужно подкрепить силы, у нас сегодня много дел.

– Каких ещё дел? – резко отозвалась девушка.

– Знакомство с Ярым шипом, – невозмутимо ответил Саша. – Нашим домом.

– Я не хочу есть.

– Но…

– Я не буду это есть. Неизвестно, что вы туда подсыпали.

– Хорошо, – уступил Саша. – Тогда, пожалуйста, переоденься. Если хочешь, прими ванну, я подожду тебя.

– Нет. Я так пойду. Где мои кеды и рубашка?

– Тебе будет жарко, – предостерегла Аврора. – В этом году у нас до ужаса ярое лето…

– Ничего страшного, – тряхнула головой Ира. – Не сахарная, не растаю.

– Хорошо, – снова согласился Саша.

Аврора достала из-под кровати запылённые кеды и протянула Ире.

– А рубашку твою мы потеряли на Той Стороне, – сообщил Александр, открывая дверь. – Идём?

Ира зашнуровала обувь и поспешила за ним.

– Аврора, пожалуйста, не забудь сделать то, о чём я тебя просил, – вежливо напомнил Саша.

Девушка в ответ кивнула и растянула губы в сочувственной улыбке.

– Ирина, я знаю, тебе очень сложно поверить нам, – мягко заметил Саша. – Но постарайся представить, хотя бы на время, что всё это правда. Просто выслушай, не споря.

Они шли по просторному тихому коридору со сводчатым потолком, под которым висели люстры, имитирующие подсвечники. С обеих сторон коридора, между редкими узорчатыми дверьми, стояли диванчики, кресла на округлых ножках, столики с картинами, свечами, бюстами, вазами. На стенах на карнизах висели гобелены, изображающие летние и осенние пейзажи.

– Саша, тебе не кажется, что всё это полнейший бред? – Ира остановилась рядом с лестницей, ведущей вниз.

Молодой человек задумчиво поглядел на гобелен с высокой узловатой яблоней, ствол которой был овит вытянутыми золотыми листьями, напоминающими языки пламени, и, чуть помолчав, сказал:

– Да, с твоей точки зрения. Но, пожалуйста, давай попробуем?

– Если ты скажешь, где я.

– Давай сначала: ты за границей своего привычного мира, – глядя в глаза Ире, упёрто разъяснял Саша. – Это другой мир, здесь нет привычных тебе стран, языков, народов. Здесь живут вампиры, полукровки и люди. Мы на южной земле, на земле полукровок и людей, на земле яров, в городе-крепости Ярый шип. Ты сейчас стоишь на третьем спальном этаже замка Громовых, своего родового замка.

– Допустим. Хотя я не Громова, я Никитина.

Саша вздохнул и с благодарностью посмотрел на собеседницу.

– Спасибо. Твой брат Виктор и его жена София живут на четвёртом этаже. Мы сейчас отправимся на второй.

Пока они спускались по винтовой лестнице, столбики которой были украшены вырезанными гибкими стеблями, Саша рассказывал о строении замка.