Прикоснуться к ним напрямую было опасно; они были настроены на энергию Небожителей и могли испепелить любое существо из нижних миров. Но Лиса была Девятихвостой лисой, существом древним и хитрым. Она не использовала грубую силу. Вместо этого, она окутала свои руки тончайшей иллюзией, заставив артефакты "поверить", что ее прикосновение – это прикосновение Небожителя, или же использовала древнюю лисью магию, способную временно "усыпить" их бдительность.

С невероятной точностью и скоростью, достойной лучших воров мироздания, она взяла нужные артефакты. Посох стал легче пушинки в ее руках. Зеркало перестало отражать, став просто холодным диском. Печать сжалась, уместившись в ее ладони. Она не проявляла жадности, не хватала все подряд. Ее действия были целенаправленными и расчетливыми. Каждый артефакт, который она брала, мгновенно исчезал, перемещаясь в ее особое пространственное измерение – карман, скрытый даже от самых острых чувств.

В этот момент, когда она брала последний из намеченных артефактов, на мгновение, лишь на долю секунды, ее взгляд задержался на оставшихся сокровищах. В нем не было алчности или желания завладеть всем. Была лишь… холодная пустота? Или, возможно, едва уловимый оттенок меланхолии, который мог бы заметить лишь тот, кто хорошо знал ее истинную природу. Но этот момент быстро прошел.

Миссия была почти выполнена. Артефакты, которые считались неприкосновенными, были у нее. Теперь оставалось самое главное – выбраться так же незаметно, как она вошла.

Она развернулась и начала обратный путь. Пройти через ту же многослойную защиту, мимо тех же спящих стражей, обойти те же формации. Это было так же сложно, как и вход, но Лиса двигалась с уверенностью хищника, успешно завершившего охоту.

Защитные формации Запретного города не взвыли. Древние духи-хранители не пробудились. Стражи Запретного Города продолжали свою медитацию, их сознание не уловило момента, когда из сердца их священного города была вырвана часть его силы. Они ощутили лишь легкое, едва заметное колебание, которое можно было списать на естественный поток Сянь Ци или далекие космические явления.

Девятихвостая лиса скользнула прочь, оставляя Запретный город внешне нетронутым, но внутренне – ограбленным. Она исчезла в мягком сиянии небесной ночи, не оставив после себя ни следа, ни улик, ни даже запаха.

Она успешно пробила неприступную защиту. Она совершила немыслимое – похитила артефакты Первых Богов прямо из-под носа Небожителей. План Императора Подземного Царства был приведен в исполнение.

Небесная Твердь еще спала в своем вечном спокойствии, не зная о катастрофе, которая уже произошла. Но скоро, очень скоро, тишина будет нарушена. И тогда начнется погоня. Погоня, которая должна была привести самого непоколебимого воина Небес к столкновению с той, кто украла не только артефакты, но и, возможно, что-то гораздо более ценное.

Запретный город был ограблен. Падение завершилось. Теперь наступало время расплаты.

Утро на Небесной Тверди началось как обычно. Мягкий золотой свет озарял парящие дворцы, птицы пели в Небесных Садах, и потоки чистой Сянь Ци текли, принося жизненную силу. Стражи Запретного Города, завершив свой долгий период медитации, готовились к ежедневной проверке хранилищ. Старейшина Цзинь, лидер Стражей, древний Небожитель с мудрыми глазами, ощущал лишь привычный, спокойный гул защитных формаций – признак того, что все в порядке.

Он вместе с несколькими самыми доверенными Стражами направился к центральному хранилищу, где покоились самые ценные артефакты. Ритуал проверки был тысячелетним и неизменным: пройти через внутренние барьеры, подтвердить их целостность, убедиться, что аура каждого артефакта сияет ровно и мощно.