Они вошли в лабиринт парящих галерей. Все казалось нормальным. Формации приветствовали их своим знакомым мерцанием, духи-хранители склонились в безмолвном приветствии. Старейшина Цзинь чувствовал спокойную, величественную энергию артефактов, но… что-то было не так. Едва уловимое, неправильное. Как будто мелодия, которую он знал всю свою бессмертную жизнь, потеряла одну ноту.

Он подошел к пьедесталу, где должен был сиять Посох Вечного Равновесия. Пьедестал был пуст.

Старейшина Цзинь замер. Сначала он подумал, что это иллюзия, обман зрения. Но его сознание, острое как клинок, не обнаружило никаких следов иллюзорной магии. Пустота была реальной.

"Посох…" – прошептал он, его голос был глухим от шока.

Другие Стражи, подойдя ближе, тоже увидели. Пустота на пьедестале, где секунду назад еще ощущалась могучая аура артефакта. Паника начала расползаться по их сердцам, чувству, почти неведомому Небожителям в стенах Запретного города.

Они бросились к следующим пьедесталам. Зеркало Прошлого и Будущего – нет. Печать Мироздания – нет. Несколько свитков из Книги Забытых Знаний – отсутствуют.

"Украдены! Они украдены!" – воскликнул один из Стражей, его голос звучал неестественно громко в тишине хранилища.

Шок сменился ужасом. Как? Как это могло произойти? Защита была цела. Формации работали. Ни один сигнал тревоги не сработал. Ни один страж не поднял тревогу. Это было не нападение, это было… проникновение. Дерзкое, немыслимое, совершенное.

Старейшина Цзинь быстро попытался просканировать все барьеры и формации своим духовным чутьем. Нигде не было следов взлома силой. Лишь едва заметные колебания, которые раньше он списал бы на фоновый шум.

Колебания, которые теперь приобрели зловещий смысл. Кто-то обошел их *полностью*.

Новости распространились со скоростью лесного пожара, подпитываемые страхом и недоверием. Из Запретного города – священного, неприступного Запретного города – украдены артефакты Первых Богов. Это было как удар по самой основе Небесной Тверди. Небожители, привыкшие к порядку и безопасности, были в смятении. Ропот перерос в гул тревоги.

Верховный Император был проинформирован незамедлительно. Он принял известие в своих Палатах Высшей Гармонии, где обычно царила атмосфера спокойной мудрости. Лицо Императора, обычно невозмутимое, потемнело. Он слушал доклад Старейшины Цзиня о масштабе кражи и о том, что не было обнаружено никаких следов насильственного проникновения.

"Обошли всю защиту… Как призрак…" – голос Императора был низким, но в нем звучала такая мощь, что казалось, потоки Сянь Ци вокруг него дрогнули. – "Кто способен на такое коварство? Кто посмел бросить вызов Небесам таким образом?"

Масштаб катастрофы стал очевиден всем. Украденные артефакты были не просто символами. Посох Вечного Равновесия – без него поддержание космического баланса становилось сложнее, стихии могли выйти из-под контроля. Зеркало Прошлого и Будущего – в злых руках оно могло использоваться для предсказания и манипулирования судьбами, или даже для искажения самого хода времени. Печать Мироздания – ее сила была слишком велика и непредсказуема в руках того, кто жаждал разрушения.

"Это работа Императора Подземного Царства", – произнес один из старейших советников, его голос был полон мрачной уверенности. – "Только он желает такого хаоса и обладает достаточной силой и связями, чтобы спланировать подобное."

"Но кто был исполнителем?" – спросил другой. – "Ни один из известных нам демонов или призраков не обладает такой способностью к проникновению и обману."

Старейшина Цзинь, все еще потрясенный, добавил: "Не было следов демонической энергии в формациях. Лишь… что-то неуловимое. Словно ветер или тень. Но с огромным мастерством."