Приняв облик едва заметной дымки, она приблизилась к внешнему барьеру. Это была стена из искаженного пространства-времени, способная мгновенно переместить незваного гостя за тысячи ли или запереть его во временной петле. Но Лиса не пыталась прорваться. Она *стала* частью барьера, скользя по его поверхности, изучая его ритм, находя крошечные, мимолетные флуктуации – моменты, когда энергия формации едва заметно ослабевала, прежде чем вновь усилиться. Иллюзия невидимости, сплетенная с тончайшим контролем над своим собственным телом и энергией, позволила ей *просочиться*, а не пройти насквозь. Это было похоже на прохождение сквозь плотную воду, требующее невероятной точности и мастерства.

Оказавшись внутри первого слоя, она столкнулась со следующими. Некоторые были звуковыми, реагируя на малейший шорох. Другие – энергетическими, вспыхивая при обнаружении чужеродной ауры. Были и те, что реагировали на намерения, стремясь поймать агрессора. Против звуковых она стала беззвучной тенью. Против энергетических – приняла облик легкого бриза или простого пылевого облака, существа, лишенного намерения. Против формаций, ловящих намерения, она очистила свой разум от всего, кроме спокойного наблюдения, став просто частью окружения.

Ее девять хвостов играли ключевую роль, действуя как независимые единицы – отвлекая внимание иллюзорными вспышками в одном месте, в то время как ее основная сущность проскальзывала в другом; создавая ложные энергетические сигналы, чтобы сбить с толку формации; или сплетая тончайшие ментальные нити, чтобы усыпить бдительность слабых духов-стражей.

Затем она столкнулась с физическими стражами – Небожителями, патрулировавшими периметр города. Это были не главные Стражи, а скорее младшие воины, чья служба здесь была скорее почетной, чем наполненной реальными опасностями – ведь кто мог проникнуть сюда? Их движения были размеренными, их взгляды – бдительными, но лишенными напряжения.

Лиса, приняв облик маленькой, безобидной небесной птички или редкого светящегося насекомого, легко проскользнула мимо них. Или, если требовалось большее, она могла создать иллюзию внезапно появившегося облака, отвлекающего их взгляд, или легкого тумана, заставляющего их на мгновение потерять ориентацию. В одном случае, когда страж стоял прямо на ее пути, она приняла облик невероятно красивой небесной феи, появившейся на мгновение в его поле зрения – достаточно, чтобы его сердце пропустило удар, а взгляд замер в восхищении, пока она проскальзывала мимо, уже в ином облике.

Это была не битва сил, а танец теней и обмана. Каждый шаг, каждое движение требовало неимоверной концентрации, но Лиса наслаждалась этим. Чувствовала, как натягивается струна напряжения, как близка она к цели.

Она миновала внешние патрули, прошла сквозь несколько слоев формаций, каждая из которых была сложнее предыдущей. В одном месте ей пришлось использовать магию хаоса – крошечную, сфокусированную вспышку, которая на мгновение вызвала сбой в работе формации, создав мельчайшую брешь, в которую она тут же скользнула. Это был рискованный шаг, так как хаос был чужеродной энергией на Небесной Тверди и мог быть обнаружен, но Лиса рассчитала все до доли секунды.

Наконец, после того, что показалось вечностью, она достигла центральных районов Запретного города. Здесь барьеры были еще мощнее, а стражи – более высокого ранга и бдительности. Среди них были и сами Стражи Запретного Города, медитирующие или патрулирующие рядом с хранилищами артефактов. Их аура была подобна скалам – непоколебимой и мощной.