— Вы очень юны. Свежи. Ваша кожа светлая. У вас большие глаза и тонкие черты лица. Вы аристократка, и это видно. А ещё вы — человек. Диковинка при дворе. Служанок много, а вот чтобы фрейлина! Вы у нас здесь единственная.

Хм... Я чуть покрутилась. Никогда не задумывалась, какое могу произвести впечатление на дракониц. 

Встреча с императрицей была назначена в императорском саду после обеда, куда я и отправилась, как только привела себя в порядок. Жель показывала дорогу, я же рассматривала дворец — картины на стенах, причудливую лепнину на потолках, статуэтки и вазы, цветы. Всё здесь было похоже на то, с чем я сталкивалась всю жизнь, но и отличалось. Замысловатыми узорами, игрой света и тени. Здесь предпочитали рисовать портреты драконов в частичной боевой трансформации, а вместо спокойных пейзажей и натюрмортов я видела сцены сражений. Здесь всё было иначе, чем в замке отца, и не могло не увлечь.

Возле одного из портретов в картинной галерее я даже остановилась, чтобы получше рассмотреть изображённого мужчину. Он чем-то напомнил Маркуса, но у дракона на портрете были зелёного цвета глаза, более длинные волосы, тёмная чешуя. Внушительных размеров крылья не вместились на полотне, но художник их так написал, что я вполне представила, какими они могли быть.

— Впечатляет?

За спиной послышался низкий голос Маркуса, и я тут же развернулась к нему. Как-то очень тихо дракон ко мне подобрался. Он стоял рядом в тёмной рубашке с распахнутым воротом, в брюках, в карманы которых он заложил руки. Наследник трона, могло показаться сначала, немного скучал, но его взгляд... Сосредоточенный, интересующийся, пронизывал до самого сердца. Что-то ёкало и замирало внутри от тёмных с золотистым янтарём глаз, смотрящих на меня так открыто.

За мной наблюдали, как я когда-то следила за слугами, когда мы с Беттан играли в лазутчиц. И вот теперь я оказалась на месте людей, как правило, тушевавшихся от явного чужого внимания. Но оправдания нашлись очень быстро. Всё же я — человек во дворце посторонний. Дракон имеет право проверять и присматриваться.

Ещё подобный взгляд я видела у одного парня. На Бетти так смотрел фермер, привозящий в замок продукты. Сестра его не замечала, но я-то знала от слуг, что молодой мужчина был в Беттан тайно влюблён. Но этот вариант отметается! Не в моём случае! Исключено! Во-первых, мы почти не знакомы. Во-вторых, для меня дракон — не мужчина, а я никогда не смогу быть его женщиной. Это строго запрещено нашими законами! Максимум, мы сможем общаться, как приятели или друзья. С теплом, симпатией, но не больше.

Я улыбнулась Маркусу.

— Серьёзный дракон. Думаю, он был очень опасен.

— Мой дед. Ардиан Пятый. Слышали о нём что-нибудь?

— Только то, что они сражались вместе с Фридрихом Третьим против полукровок во время Вернарской войны.

— Верно, — с удовольствием отметил Маркус. Продолжил: — Ардиан Пятый сражался не только с Фридрихом Третьим, но и бок о бок с вашим предком. Знаете ли вы, что Зак Малленс обладал связью сразу нескольких стихий? Он так виртуозно ими владел, что считался одним из сильнейших и доблестных магов. Вместе с огненной магией моего деда им не было равных в сражениях.

— К сожалению, я очень мало знаю о своём прадеде.

— Как-нибудь я вам расскажу, — пообещал Маркус. — А как вам у нас во дворце, Элизабет? Всё ли понравилось?

— Вы и Её Величество очень гостеприимны. Комнаты уютные, еда вкусна. Горничная приветлива, вежлива и хорошо воспитана. Мне не на что жаловаться.

— На вас новое платье, — произнёс дракон, скользнув глазами по моей фигуре. — Прекрасный выбор! Хотя в моей стране девушки не любят подобные фасоны. Они считают их слишком закрытыми.