— Увы, не знала до того, как Маркус, э-э-э... Его Высочество Маркус, — тут же поправилась, — не рассказал.

— Маркус? Вы сегодня с ним встретились?

Неподдельный интерес неожиданно повис в воздухе, растёкся по лужайке, обхватил меня со всех сторон, как и тишина, прерываемая шумом воды и щебетом птиц. Десять пар миндалевидных глаз в обрамлении длинных ресниц, как и крохотных ушек тут же обратились ко мне. Фрейлины, как любопытные птички, встряхнули пёрышки и притихли, ожидая ответов. Я была новенькой. Неудивительно, что им хотелось знать больше.

— Мы встретились в галерее. Случайно.

Императрица вдруг рассмеялась.

— Я искала его всё утро, а сын, выходит, всё своё время проводит возле искусства?

Она взглянула на своих фрейлин и те защебетали, поддерживая шутку Величества.

— Какие новости! И давно наследник увлекается искусством?

— Никогда бы я не подумала, что такой воин, как Его Высочество Маркус, будет интересоваться картинами! Какое приятное открытие! Как загадочно и романтично!

— У вашего сына столько талантов! Он у вас особенный, Ваше Величество!

Немного прикрыв веки, Рейя Велинда с улыбкой слушала своих фрейлин, впитывала, как мягкая губка, их настроение, обожание и улыбки. Она не пыталась скрыть своих чувств, своего благоговения сыном, а её окружение всячески потакало владычице.

Только одна из фрейлин не поддерживала всеобщей восторженности. Шерин. Смуглая девушка с зачёсанными назад чёрными волосами настороженно наблюдала за мной. Она улыбалась, но не мне, а императрице, кивала в ответ на реплики девушек. Всё так привычно, как и должно быть у верных подданных при своей государыне.

Только вот в карих миндалевидных глазах стыла холодная неприязнь смешанная с непониманием. Этой фрейлине не понравилось моё появление, я это чувствовала всем своим нутром. На уровне души, до покалывания в кончиках пальцев, до холодного жгута, протянувшегося вдоль позвоночника.

Ну, извини, милая! Уж не знаю, что ты себе там придумала, но надеюсь, ты изменишь своё отношение. Я ни на что твоё не претендую и способна себя защитить. Я встретилась с Шерин взглядом и глаз не отвела в подтверждении мыслей.

— Элизабет! — вновь обратилась ко мне императрица. — Расскажи нам о себе. Как ты познакомилась с Маркусом? Покажи свою магию! — И снова к фрейлинам: — Это ведь она вчера устроила переполох с громом и молниями!

— Расскажи! Конечно, расскажи, Элизабет! — со всех сторон посыпались просьбы. — Ну, пожалуйста!

Отказать Её Величеству я не посмела, поэтому начала с предыстории. Рассказала о родителях и о сестре, которую они собрались выдать замуж за нелюбимого мага. О досадной случайности, стоившей мне свободы. О том, как оказалась в запертой комнате, когда начался сильный пожар.

Меня совсем не беспокоило, что они могут посчитать меня вздорной, идущей наперекор воле короля и отца. Впрочем, их это совсем не заботило, скорее, наоборот, они радостно хлопали в ладоши, услышав о мокрой бородке магистра, и о том, как я решила вылезти из окна, чтобы предупредить родных.

— Такая смелая, Элизабет!

Первое, робкое высказывание прозвучало не слишком громко, но Рейя Велинда одобрительно качнула головой, чтобы со всех сторон тут же посыпалось:

— Восхитительно!

— Ей нужно было родиться в семье драконов, не правда ли, Ваше Величество?

— А я бы подпалила такого жениха, оставив его без одежды! — смеялась смуглолицая девушка с тёмно-красными волосами. — Он бы сразу отказался от своей затеи превратить меня в свою жену!

— Селин! Ты, конечно бы, подпалила, — смеялась вместе со всеми императрица. — И всё же я сочувствую магу. Он, верно, не знал, что у его невесты такая защитница. А дальше как всё обстояло? Как вы встретились с Маркусом?