Драконы переоделись. Её Величество сменила платье на новое. Теперь серебристое с тёмными изумрудными вставками по бокам, подчёркивающими изгибы тела. Талия, бёдра стали ещё более выраженными. Если часто менять ипостаси, сколько же нужно иметь готовых нарядов поблизости?

— Это было неожиданно, Элизабет, — произнесла драконица. — Каким даром ты обладаешь, дитя?

— Управляю стихиями. Водой, воздухом... Ну, как управляю... Дар нестабильный, иногда проявляется в самый неподходящий момент, — ответила, чуть прикусив нижнюю губу от досады. Чуть замедлилась, сделала паузу. — Простите меня ещё раз. Мне так неловко за происшествие.

Посмотрев украдкой на Маркуса, смутилась ещё сильнее. Встревожил его выразительный, пристальный взгляд, который он приковал к моим губам. Кровь тут же бросилась к щекам, сердце забилось чаще. Я ещё сделала что-то не так?

— Маркус прав, Элизабет, — вернулась императрица к прерванному разговору. — В нашей стране сейчас безопаснее. Мы обязательно разузнаем о судьбе твоих родных и отправим тебя к ним, как только найдём.

— Но... Как долго это продлится?

— Не беспокойся. Ты нас не стеснишь, — произнёс дракон. — Мы в ответе за тех, кого спасли даже... случайно.

Ах, если бы не эта усмешка, затронувшая уголки мужских губ! Впечатление от вежливости безнадёжно испортилось. Почему он так себя ведёт? Почему реагирует с почти ничем не прикрытой иронией? Маркус явно подсмеивался над моей «недальновидностью». Мне бы радоваться, благодарить за то, что меня спасли, пригласили во дворец, но пока не получалось, ведь я всё время думала о маме, папе, Беттан, о том, что я могла их предупредить и не смогла. Я не механическая кукла и не умею выключать чувства по щелчку пальцев.

— Не расстраивайся из-за Маркуса, Элизабет, — сказала императрица. — Иногда он не в меру язвительный. Можешь остаться во дворце. Ты не будешь здесь чувствовать себя лишней. У нас служат и люди.

Ошеломительная новость оказалась гораздо важнее, чем размышления о причинах поведения принца. Я быстро переключилась.

— Люди? В Кайонах?

— Почему тебя это так удивляет? Люди живут в деревнях, выполняют на полях кое-какую работу. Кто-то живёт в городах, во дворце. Мы пользуемся услугами магов и ведьм. Разве ты об этом не знала?

Стыдно признаться, но нет, я не знала. Отец всегда говорил, что в Кайонах живут драконы, а люди, что уходят туда, вскоре возвращаются снова. Сами драконы избегали останавливаться надолго в Алторре, считая местность слишком холодной, а государство чопорным, со строгим этикетом и нравами. Вот я для себя и решила, что людей здесь нет. А, оказывается, всё совсем не так!

— Вы очень добры, Ваше Величество, — ответила, присев в глубоком поклоне. — Как я могу вас отблагодарить?

Своими действиями я вызвала у императрицы улыбку.

— У нас достаточным будет лёгкий поклон высшей правящей знати, — сказала Рейя Велинда. — Какое же тебе родители дали образование, Элизабет? Могу я называть тебя Лиз?

— Как пожелаете, Ваше Величество, — ответила я и продолжила: — Преподавали музицирование на виолене, пение, танцы. Уроки этикета. Я изучала математику, письмо, рунографию. Из прикладных занятий училась владеть стихиями, вызывать элементалей.

— Прекрасно, Лиз! — довольно отметила императрица. — До того, как вернёшься домой, предлагаю тебе должность фрейлины. Думаю, ты успешно справишься со своими обязанностями. Мы найдём что-то, в чём ты станешь полезной дворцу.

— Хорошо, Ваше Величество! Это честь для меня.

Я снова присела, тут же в мыслях отругав себя за вбитые в ум и тело привычки. Настолько они въелись в кровь, что выполняются непроизвольно. Перевела взгляд на Маркуса. Его правая бровь слегка изогнулась, дракон продолжал внимательно за всем наблюдать. Несколько задумчивый взгляд, застывшая полуулыбка давали все основания полагать, что предложение императрицы оказалось и для него неожиданным.