– Кто вы? Что случилось? – перепуганно пролепетала я, натягивая одеяло на глаза, словно оно меня могло спасти в случае чего.

– Это я у тебя должна спросить, кто ты, дитя, и что здесь делаешь, в такой глуши? – хрипло засмеялась старуха, но в ее голосе не было слышно жестокости.

– Напугала ты меня ночью, что верно, то верно! – она нежно поглядела на меня. – Ты уж прости, что встретила тебя не ласково, но такая уж моя роль – охранять вход в миры…

Я не ослышалась? Неужели, мое путешествие не оказалось напрасным и у меня все получилось? Я не верю!

– Что с тобой, дитя? – обеспокоенно спросила старуха, глядя на мое ошеломленное лицо. – У тебя что-то болит?

Я отрицательно покачала головой и осторожно спросила: «Вы знаете, как попасть в Запредельные миры? Вы… вы сможете проводить меня туда? Я… мне очень нужно найти лекарство для сестры». Слезы сами собой закапали из моих глаз. Я не могу вернуться домой, даже не попытавшись попасть к волшебным существам.

– Лира?!

– Откуда вы знаете мое имя? – настороженно спросила я, подтянув ноги к груди и сердито стирая слезы. Старуха приблизилась ко мне настолько, что я могла увидеть ее глаза: сине-зеленые с золотистыми искрами.

– Вы???

– Значит, тебе все-таки понадобилась помощь… – старуха удовлетворенно кивнула головой, выслушав мой сбивчивый рассказ, – и до твоей сестры добрался Мрак…. Плохо дело, дитя! Но не волнуйся, я помогу тебе.

Я вскочила с постели, от радости и счастья не зная, как выразить благодарность, поэтому просто крепко обняла волшебницу. Она изумленно охнула и ласково погладила меня по голове.

– Сначала мы поедим, затем я расскажу тебе то, что ты должна знать, чтобы без проблем путешествовать по Запредельным мирам.

Она наскоро накрыла на стол, вынув из больших коробов съестные припасы: свежий хлеб, сыр, молоко, душистое варенье из лесных ягод. Я не чувствовала голода, пока не увидела на столе еду. Мой желудок взревел от радостного предвкушения.

– Ты собираешься в опасное путешествие, Лира! – тихо проговорила старуха, подливая мне чаю. – С тех пор, как в дела людей и волшебных существ вмешался Мрак, все пошло не так. Ты сама это заметила, верно?

Я кивнула.

– Но как бы все не выглядело плохо, в душах и людей, и существ теплится маленькая надежда на то, что все наладится и больше не будет вражды между мирами. Ты и есть посланница этой надежды, Лира!

Я едва не поперхнулась едой: «Что? Почему я? Мне нужно спасти сестру!»

Старуха задумчиво поглядела на меня, затем сказала:

– Подумай! Хорошенько подумай, не торопись с ответом. Если ты войдешь во врата, открывающие Запредельные миры, то не сможешь вернуться домой, пока не победишь царство Мрака. Это значит, что тебе придется помирить всех волшебных существ между собой и вернуть людям веру в них. Твоя сестра не умрет, пока тебя не будет рядом, я позабочусь об этом. Но вылечить ее могут только волшебные существа. Не торопись с ответом, Лира. Подумай.

Я закрыла глаза, чувствуя, как похолодели от слез щеки. Затеять все это и, испугавшись, бросить… Нет, я не могу. Старуха понимающе покачала головой и вздохнула.

– Нет… – прошептала я. – Я не могу так поступить со своей сестрой. Если шанс вылечить ее заключается в том, чтобы победить Мрак, я согласна!

– Ты уверена, дитя?

– Да! Я готова!

Старуха ласково улыбнулась мне и поцеловала в щеку. Затем отошла к большому сундуку, стоящему у стены возле кровати, открыла его и вынула оттуда что-то маленькое на серебряной цепочке. Она обернулась.

– Подойди ко мне, дитя!

На негнущихся ногах я преодолела расстояние, разделяющее нас, и встала прямо перед волшебницей, глядя ей в глаза.