– Я должна найти Запредельные миры, ради тебя, Лаура! – тихо прошептала я, поглядев на бледную неподвижную сестру. – И я не успокоюсь и не отступлю, пока не найду того, кто поможет тебе!

Я сбежала из дома рано утром, еще затемно, оставив родителям записку, чтобы не переживали. Если бы я сказала им о своей затее, меня бы заперли в комнате, и Лаура наверняка бы умерла, не дождавшись помощи.

Заплечная сумка, в которой лежали кусок хлеба и головка сыра, хлопала меня по спине, словно подгоняя. Фляга с водой висела на поясе, в ножнах – небольшой охотничий нож. Его для меня сделал Ричард, когда мы были детьми и он еще не насмехался над моими мечтами. Удобную одежду: рубашку с длинным рукавом и штаны, – я позаимствовала у отца, из вещей, которые ему стали малы, а крепкие сапоги и красивый плащ с капюшоном недавно подарила мне мама. Надеюсь, у меня все получится. Что ж… Вперед!

Зябко поеживаясь в утреннем тумане, я бежала к лесу, боязливо оглядываясь на ходу. Никто не должен увидеть меня. И хотя предрассветные сумерки помогали уйти незамеченной, сердце бешено колотилось от страха. Куда идти? В каком направлении? Понятия не имела, и спросить не у кого. В конце концов, врата в Запредельный мир, наверное, как-то замаскированы… А вдруг придется спускаться в пещеру, где полно летучих мышей?! Я поежилась, но тут же взяла себя в руки: если придется, сделаю это ради сестры!

«Держись, Лаура! – мысленно подбадривала я ее. – У меня нет пути назад, пока не найду кого-нибудь, кто поможет тебе!»

Родители с ума сойдут от беспокойства, когда поймут, куда я отправилась, но… Я зарыла эту мысль в самый дальний уголок своей души, чтоб не забирала у меня остатки храбрости.

Знакомый с детства лес… Мы часто гуляли здесь с сестрой и Ричардом, но никогда не уходили далеко. Кто знает, какие опасности подстерегают впереди?

Деревья сомкнулись за моей спиной, едва я сошла с проторенной дороги. Нужно идти вперед, в чащу. Солнце, поднимаясь, освещало все вокруг, протягивая свои лучи сквозь ветви деревьев, и лес не казался таким уж страшным местом. И все-таки я шла, напряженно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Так далеко в нашем селении уходили только лесорубы и охотники, вот бы не встретиться ни с одним из них, иначе моя затея провалится. Каждый хруст веток, вскрик птицы или непонятный шум заставляли меня вздрагивать. И каждый раз моя рука машинально хваталась за ножны, нащупывая рукоять ножа. Я оглядывалась по сторонам и, немного успокоившись, снова продолжала путь.

Вскоре полумрак леса рассеялся, деревья расступились и передо мной открылась небольшая просека, залитая солнцем. Яркие головки цветов приветственно качались на ветру, приглашая пчел и бабочек на пир. Здесь же, под надежной защитой сосен, бежал ручей. Это его звонкая песня разносилась на многие мили вперед.

Умывшись и вдоволь напившись, пополнив запасы свежей водой, я решила сделать небольшой привал и подумать, куда двигаться дальше. Если идти по течению ручья, рано или поздно можно выйти к реке, а значит, к людям. Меня такой вариант совсем не устраивал. Тогда придется идти в сторону от ручья, углубляясь в лес. Я поежилась, запахиваясь в плащ, несмотря на то что солнце припекало и было совсем не холодно.

Лес выглядел мрачным и угрюмым. Я пыталась успокоить свое разыгравшееся воображение: ведь на самом деле, кроме диких зверей и змей, меня никто там не может ожидать, наверное…

«Брось, Лира! – я обняла сама себя за плечи, продолжая упрямо шагать в чащу. – Все страшные россказни про ведьм, вампиров, зомби придумал Мрак, чтобы разлучить людей и существ. На самом деле, все они хорошие и никогда не причиняли нам вреда!»