Но несмотря на уговоры, мое сердце бешено колотилось от страха. Я достаточно далеко ушла от ручья, а уж моя деревня, как казалось мне, и вовсе осталась на другом конце света. Но мне нужно найти лекарство для сестры или кого-нибудь, кто поможет ей. Если я сейчас струшу и сдамся, Лаура умрет!

Деревья вокруг обступали меня со всех сторон, дороги нигде не было видно. Уже смеркалось. Нужно было срочно найти хоть какое-нибудь место для ночлега. Я едва не зарыдала от отчаяния, когда поняла, что в спешке не взяла с собой спичек. Одна, ночью, в темноте, без источника света и тепла! Вот тут страх спеленал меня так, что даже мысли о сестре не помогали сосредоточиться.

«…Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, ищи Запредельные миры». Я вдруг так ясно услышала голос старушки, словно она стояла рядом, я даже оглянулась, чтобы убедиться, что никого нет. Мне нужно попробовать.

– Так, без паники, Лира! – проговорила я дрожащим от отчаяния голосом. – Ты найдешь то, что ищешь. Нельзя сдаваться!

Вздохнув несколько раз глубоко, полной грудью, чтобы успокоиться, я закрыла глаза. Через несколько мгновений открыла их и вдруг ясно увидела небольшую хижину в паре десятков метров от себя. Чудо? Сказка? Почему я не заметила ее сразу? Усталость и страх перед темнотой заставили меня двигаться к хижине, не размышляя более ни секунды.

– Эй! Есть здесь кто-нибудь? – стук в дверь эхом отозвался в пустом доме. Оробев, я толкнула ее и осторожно вошла внутрь. – Здравствуйте! Есть хозяева?

Тишина. Когда глаза немного привыкли к темноте, я осмотрелась. В этом домике была всего одна комната: в левом углу напротив окна стоял грубо сколоченный стол с двумя деревянными табуретами, у правой стены – опрятно заправленная кровать. Посредине находился закопченный очаг, и – о, чудо! – в нем еще теплились угли! Я схватила охапку поленьев, лежащих рядом, и раздула огонь. Вскоре стало тепло и относительно светло. Вот только тогда я подумала о жильцах этой хижины и в мое сердце прокрался страх. А что если это избушка лесных разбойников? А вдруг здесь живет злая ведьма, которая улетела на шабаш?

«Брось, Лира! Ты же не веришь в это всерьез!» – принялась уговаривать я сама себя, сев поближе к огню и настороженно поглядывая в темные углы.

«Ты же смелая! Ты никого не боишься! – моя рука неосознанно потянулась к ножнам. – Я вооружена и очень опасна в гневе!»

Сколько времени прошло в напряженном ожидании хозяев, неизвестно, но скоро усталость взяла свое и я уснула на стуле. Меня мучили кошмары: снилось, что я добыла лекарство для сестры, но возвратилась слишком поздно, меня встретили убитые горем родители и плачущий навзрыд Ричард… Крик едва не разорвал мои легкие, я резко вскинулась, тяжело переводя дух, и вдруг почувствовала чье-то присутствие в доме! Было темно, но свет догорающих углей в очаге дал мне возможность разглядеть нечто. От страха я не могла произнести ни звука, увидев темную сгорбленную фигуру.

– Не знаю, кто ты и что ты здесь потеряла! – раздался хриплый старушечий голос. – Но я поклялась охранять границу миров, а ты пришла сюда без приглашения. Прости, я должна убить тебя, – тихо прошептала старуха, занося острый кинжал надо мной. Тишину ночного леса разорвал дикий крик ужаса.

…Я вспомнила детство, когда мы с сестрой, босоногие, бегали под июльским ливнем, подставляя лица теплым струям воды. Почему я вспомнила это сейчас? Почему у меня мокрое лицо? Это не слезы, я не плакала. Тогда что это?

Я застонала, пошевелившись под одеялом. Что??? С трудом открыв глаза, я увидела, что лежу на кровати, укрытая до самого подбородка, а рядом на табурете сидит старуха, что пыталась убить меня, протирает влажной тряпицей мое лицо.