Они убьют его. Хмель рванулся, покатился по земле, чернявый его преследовал и продолжал пинать, но так прицельно бить, как раньше, уже не получалось, и Хмель смог подняться на ноги. Чернявый попытался схватить его за грудки, но Хмель отбился и помчался прочь. Все бросились в погоню. Обезумевший от страха Хмель знал, что они его убьют, если догонят. Он очень хотел жить. Он не хотел быть мертвым. Он видел этой ночью смерть и не желал себе подобной участи.

Он не отдавал себе отчета в том, что бежит к тому месту, где оставил машину. Дорога эта была ему знакома, но он ее до поры не узнавал. И вдруг выбежал к тому пригорку, где он был совсем недавно, промчался, подгоняемый звуками погони, и вдруг крики за спиной, суета и паника. Перепуганный насмерть Хмель прибавил ходу, хотя это было, казалось, невозможно, и продолжал свой бег, пока спустя какое-то время не понял, что погоня отстала. Он еще бежал по инерции, но никто за ним не гнался, и он упал на мягкий мох, еще не веря до конца в то, что смог уцелеть.

Только немного отдышавшись, он понял, что же могло остановить его преследователей. Они наткнулись на голову бедного белобрысого Паши и им стало не до погони.

* * *

Потрясенные сделанной ими страшной находкой преследователи спустя время возобновили погоню и попытались поймать Хмеля. Они ориентировались по оставленным им следам, которые безошибочно указывали направление, и на свое счастье Хмель увидел преследователей прежде, чем они ― его. Он повел себя, как вспугнутый зверь. Помчался, не разбирая дороги, не выбирая направления. Его гнал страх. Он понимал, что не уцелеет, если его поймают. Долго бежал, стараясь оторваться от преследователей, пока не догадался, что они его настигнут все равно, рано или поздно. Они идут по его следам и ждут, когда его силы оставят.

Он повернул туда, где местность была заболочена, побежал по воде, стараясь огибать сухие участки, чтобы там не оставлять следов. Он не надеялся на то, что превратится в невидимку, но его уловки должны были усложнить поиски его недругам.

Преодолев немалое расстояние, Хмель выбрался, наконец, на сухое место ― он не мог бежать по воде и грязи, где вязли ноги, и он уже падал от усталости. Он не знал, где находится, в какой стороне деревня, в какой ― хутор, и насколько далеко отстали от него преследователи.

Он решил идти наугад ― до тех пор, пока не стемнеет. Он боялся следующей ночи, потому что слишком много врагов было у него в этом лесу. Он устал. Он напуган. Он голоден. Но главное ― он был одинок и его жизнь сейчас не стоила ровным счетом ничего. Случись с ним что ―никто искать не будет.

* * *

Довольно скоро Хмель наткнулся на дорогу. Так себе была дорога: узкая, мхом поросла и давным-давно никто здесь не проезжал, но все дороги куда-нибудь ведут, и Хмель пошел по ней. Он шел, ступая мягко и вслушиваясь в звуки леса. Сначала слышал все, что происходило вокруг, но потом где-то далеко прорезалось урчание мотора и на этот звук целиком переключилось внимание Хмеля. Он сторожко вслушивался, потом предусмотрительно ушел с дороги в лес, поскольку не хотел оставить на дороге следы, по которым его могли обнаружить.

На лес опускались сумерки. Под деревьями сгущалась тьма. Снова Хмель стал угадывать призрачные силуэты вокруг. Обессиленный, он опустился на землю.

Затих вдалеке звук мотора.

Дальше Хмель не пойдет. Он здесь переночует. Потому что в темноте на кого хочешь можно нарваться.

Хмель был голоден и попробовал есть мох. Мох оказался на удивление сухим и противно хрустел на зубах песком. Чуть в стороне отсвечивала отраженным светом неба лужа ― будто зеркало на землю положили. Хмель пополз в ту сторону. На то, чтобы подняться и идти, у него не было сил. Дополз до лужи, стал пить из нее воду, от которой смердело гнилью. И вдруг замер, услышав подозрительный звук. Он вслушался и похолодел от страха. Шаги. Совсем недалеко. Хмель вжался в землю, надеясь на то, что в темноте его не увидят.