― Гена!

Похоже, что это голос Виталика. Хмель боялся пошевелиться и молил судьбу о том, чтобы его не обнаружили. Но Виталик не уехал. Послышались шаги. Виталик шел к дому.

― Гена! ― позвал он.

Шаги уже на крыльце.

― Гена!

И вдруг шаги замерли. У Хмеля взбесилось сердце. Он зажмурился и боялся посмотреть. Но не видеть ― это было еще страшнее. И он поднял голову.

На крыльце стоял Виталик и смотрел на Хмеля с таким видом, что было понятно: Хмеля увидеть здесь он никак не ожидал. Хмель обездвижел.

И вдруг раздался странный звук ― чпок! Так пробка из бутылки вылетает. Хмеля усеяли теплые капли, как будто летний дождь пошел, а Виталик валился с крыльца. Упал едва ли не лицом к лицу с Хмелем. Во лбу Виталика было выходное пулевое отверстие. Рваные края кожи. Сочится серо-красное. Перепуганный насмерть Хмель попятился, как рак. Он слышал чьи-то шаги в тумане и едва успел нырнуть за угол дома. Хотел исчезнуть, раствориться в тумане, и как можно скорее. Полз, огибая дом. Надо добраться до машины. Надо бежать. Рванулся, распахнул дверцу, нырнул в салон "Ниссана". Газанул так, что автомобиль прыгнул по дороге необъезженным мустангом. В тумане дорога едва угадывалась. Дома по обе стороны выплывали из тумана черными айсбергами. Хмеля гнал страх. Хмель гнал машину. Швыряло нещадно. Хмель ничего не замечал. Он вырвался из деревни, теперь дорога шла по лесу, что угадывалось по обступившему с двух сторон сумраку, из-за чего казалось, что две бесконечные стены тянутся вдоль дороги, образуя длинный узкий коридор. На очередной кочке машину швырнуло. От этой встряски Хмель будто очнулся. Он решился остановить машину и заглушить двигатель. Распахнул дверцу и долго вслушивался в тишину. Погони не было.

Хмель вышел из машины. Ничего не видно. Пошел по дороге вперед, стараясь ступать неслышно, и часто останавливался, вслушивался в звуки. Он не знал, сколько прошел в этом тумане. Лес нависал над ним пугающими скалами. Надо возвращаться к машине. И только он подумал об этом, вдруг увидел на влажной земле разбитой дороги следы. Свои следы. Это он шел здесь накануне. Та самая дорога. Цепочка следов сворачивала с дороги в лес. Это Хмель вчера ушел с дороги, услышав вдалеке звук двигателя. Но рядом со знакомыми отпечатками своих ботинок он увидел и другие знакомые следы. Он их узнал бы среди тысяч прочих. Здесь прошел упырь. Вчера таких следов тут не было, Хмель это твердо знал. Он, дрожа то ли от сырости тумана, то ли от страха, шел по следам, ведущим в лес. В одном месте след упыря попал в след самого Хмеля, затоптал его. Хмель остановился, потрясенный. Упырь, оказывается, шел за ним, по его следам. Вчера или сегодня? Не понять. Значит, он сейчас в деревне. Там, откуда только что сбежал Хмель. И где буквально на глазах у Хмеля Виталика убили.

* * *

Туман рассеялся только к середине дня. Выглянуло солнце, пейзаж вокруг ожил, лес перестал быть мрачным, но и такой он Хмеля тревожил. Хмель ехал по лесной дороге и с беспокойством поглядывал по сторонам. Несколько раз ему пришлось остановиться, мешали поваленные деревья. Трухлявые и уже рассыпавшиеся на куски Хмель либо растаскивал, либо проезжал прямо по ним. В одном месте ему пришлось искать объезд ― упавшее дерево было неподъемно. В конце концов, он выехал на широкую дорогу, изъезженную машинами. Здесь света было больше и лес уже не так страшил. Хмель увеличил скорость. Машина помчалась по ухабам с задором почуявшей близость жилья и стойла лошади. Очень скоро дорога привела ко второй деревне, той самой, где преследователи вчера Хмеля чуть не убили. Он проскочил деревню без остановки. Людей не увидел. Возможно, там никого и не было.