– Поверни направо, – раздался Ванин голос. – Еще двадцать метров и будет гостиница. Да вот же она, тормози!

Я нажал на педаль и наклонился вперед, вглядываясь в потускневшее от времени и солнца название: «Гостиница «Центральная».

Схватив лежащую на заднем сиденье сумку с фотоаппаратом и документами, я выбрался из машины. Ветер швырнул мне в лицо пригоршню воды и застучал вывеской гостиницы. Тихоходов уже стоял возле двери под небольшим кованым козырьком. Я поспешил к нему, мысленно ругая разбушевавшуюся погоду. Дверь вела в небольшой тамбур, в котором одиноко стояла рогатая вешалка. Я распахнул следующую дверь, пропуская вперед Ивана. Шагнул следом и замер на пороге, увидев стоявшего на задних лапах огромного бурого медведя. Спустя секунду я понял, что это чучело, и перевел дух. Интерьер небольшой провинциальной гостиницы был выдержан в красно-коричневых тонах с добавлением золота. На стенах картины, почему-то с ценниками, кроме чучела медведя полно других, в основном мелких животных и птиц, словно это не гостиница, а загородный охотничий дом.

Ваня маялся у двери, не решаясь пройти дальше. Над стойкой виднелись темные волосы. Нацепив на лицо улыбку, я решительно шагнул вперед.

– Добрый день, красавица! – громко произнес я, еще не зная, кого увижу за стойкой. К моему удовольствию, обращение попало в цель. За стойкой сидела молоденькая черноволосая девушка и смотрела на меня снизу-вверх глазами испуганной лани.

– Макс Невский, журналист из Н-ска, – представился я и тут же добавил, взглянув на бэйдж. – Я бы проехал еще двести километров, если бы знал, что встречу такую очаровательную девушку! Мариночка, надеюсь, у вас найдется комната для такого бродяги, как я? На улице жуткий дождь и холодно, – я поправил воротник куртки.

– С какой целью прибыли в наш город? – спросило это ангельское создание, потупив прекрасные глазки.

– В командировку. Шеф поручил написать статью про вашу известную заброшку, гостиницу «Гремучий Ручей». Слышали о такой?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Ваш паспорт.

Я полез в сумку. Мой взгляд снова упал на медведя, точнее, на его протянутую ко мне когтистую лапу. Жуткая вещь, эти чучела. И зачем только ими украшают холлы гостиниц?

– Пожалуйста, – я протянул паспорт, про себя отметив отсутствие обручального кольца у нее на руке. Пока Марина заполняла ведомость, я наблюдал за ней, не переставая улыбаться. Уверен, девушка чувствовала мой взгляд. Ее гладкие щечки покрылись нежным румянцем, который добрался до изящного ушка, украшенного жемчужиной и тоже окрасил его в розовый цвет. Мой взгляд опустился ниже и остановился на вырезе белой рубашки, на мой взгляд застегнутой слишком высоко, хотя там определенно было на что взглянуть. Я вздохнул и продолжил изучать девушку, которая подняла глаза и протянула мне распечатанный листок:

– Распишитесь!

Я поставил подпись и поинтересовался:

– А вы сегодня до какого времени работаете?

– До одиннадцати, – бросив на меня внимательный взгляд тихо ответила Марина. Я хотел озвучить свой следующий вопрос, точнее, предложение, как вдруг позади меня раздался грохот. Я обернулся. Иван поднимал с пола стул с высокой спинкой, ранее стоявший у двери. Вид у Слона был испуганный, лопоухие уши порозовели от смущения. Что он топчется у порога? Я вернулся к двери, поставил на место стул, который этот недотепа все еще продолжал держать в руках, и, приобняв Ваньку за плечо, потащил к стойке. Иван отчаянно буксовал, и я, кажется, начал догадываться о причине его столь странного поведения.

– Познакомьтесь, Мариночка, это мой одноклассник – Иван Тихоходов. Не смотрите, что он такой… – я замялся в поисках подходящего слова. Не нашел, но тем не менее уверенно продолжил, – просто пока он ждал меня, попал под дождь и сильно промок. У вас горячего чайку не найдется? Я понимаю, что моя просьба выходит за рамки ваших обязанностей, но мой друг ведь заболеть может! Уверен, такая приятная девушка не откажет в помощи … несчастному… человеку.