– Я все еще не знаю, как вас зовут, – заметил мужчина.

В голове зажегся красный фонарь, напоминая про план. И первым пунктом значилось перейти на «ты». Если уж отводить от себя подозрения, то делать то, на что студентка никогда бы не решилась. Во всяком случае, так сказали девочки.

– Мэддисон, – представилась я. Это было моим вторым именем, по которому никто меня не знал. И, полагаю, он значилось лишь в документах на поступление, давным-давно запрятанных в глубине архива.

– Это имя или фамилия?

– Это все, что вам пока достаточно обо мне знать.

– В этой фразе меня не расстраивает только слово «пока». Вы можете звать меня Джейден.

– На «ты»? – уточнила как можно более легким тоном.

– Почему бы и нет?

– Джейден, почему ты меня пригласил на танец? Тебе надо спрятаться от назойливой поклонницы?

– Да вроде нет.

– Ты хочешь показать императору, что тоже веселишься, а не только работаешь?

– Тоже нет.

– Тогда зачем тебе со мной танцевать?

– А вариант, что мне этого хочется, не рассматривается? – усмехнулся он.

– Нет. Полагаю, подобное мероприятие – это не то место, где ты можешь расслабиться и получать удовольствие.

– Мэддисон, – похоже, кто-то решил сменить тему. – Я случайно услышал, что ты боевик?

– Виновна, – не стала отпираться я.

– Я мог тебя где-то видеть? – Взгляд из прорези маски внимательно за мной наблюдал. Девочки предупреждали, что такой вопрос может возникнуть. И хотя я была к нему готова, сердце заколотилось в районе горла, и холод прокатился по всему телу. Отрицание рождает подозрения. Полуправда работает намного лучше.

– Возможно, – не стала отпираться я. – Медианный мир не так уж велик, а магический круг и того меньше. Но я не припомню, чтобы мы с тобой так вот хоть когда-нибудь разговаривали.

– Ты не из Бендиса?

– Нет, не отсюда, – ну, собственно, в этом я тоже не соврала. Я и сама толком не знала, где моя родина.

На очередном танцевальном развороте мужская рука скользнула чуть выше, оказавшись прямо на голой коже в вырезе платья. Да там и осталась. Я в очередной раз поблагодарила вдохновителей бала за маски, они ловко скрывали предательский румянец на щеках.

– Ты меня боишься? – спросил вдруг Эванс. Вот что значит, настоящий мастер темной магии – ловко он считывает собеседника. Но подготовка девчонок из Дома Удовольствий не прошла даром. Я пошла в контратаку.

– А ты?

Он явно удивленно задрал брови, но из-за маски увидеть мне это не удалось. Что ж, стоит смириться, что работает это в обе стороны.

– Чего могу бояться я? – уточнил ректор.

– А если я на самом деле твоя ученица и мечтаю лишь о том, чтобы забеременеть от тебя и стать госпожой Эванс?

– Для того чтобы забеременеть, нужно попасть в мою постель.

– А ты блюдешь невинность?

– Учениц в моих объятиях никогда не будет. А ты, Мэддисон, претендуешь на мои объятия?

– Ну что ты, Джейден, разве я посмею!

– Какой неприкрытый и жестокий сарказм.

– Постоянное общение с боевиками лишило меня мягкости и умения в нужный момент падать в обморок.

Музыка смолкла, и я была этому обстоятельству сильно благодарна. Боюсь, опять понесло меня не туда, и это вряд ли даст мне дополнительных очков в глазах ректора.

Я присела в ритуальном поклоне и, готовая признать поражение, развернулась, чтобы идти прочь. Но меня догнал голос ректора:

– Хочешь, я покажу тебе академию?

– Нет ничего проще, чем спровоцировать поцелуй, – говорили девочки из Дома Удовольствий. – Да и сделать все так, чтобы мужчина думал, что он инициатор, ни разу не сложно.

Но мне было сложно. И непонятно. И ещё немного страшно.

Конечно, положа руку на сердце, Джейден Эванс был отличным кандидатом на поцелуи. У него были красивые губы, настоящая драконья харизма и впечатляющий опыт. Последнее, к сожалению, можно было записать и в его главные минусы. И не только потому что опыт равнялся множеству женщин. Я, в конце концов, не замуж на него собираюсь. Но этот любовный стаж говорил о том, что обмануть его будет очень непросто. Нужно было как следует постараться.