Я улыбнулась так широко, как только смогла. Маска добавила мне смелости высказать то, что хотелось уже давно:

– Как ученику темного факультета, Брюс, я ставлю вам неуд. Вы провалили разведку. Я настоящий боевик, и ваши слова меня оскорбляют. Вы провалили налаживание первичного контакта, и я едва сдерживаю желание выплеснуть содержимое бокала вам в лицо. На боевую операцию я бы с вами не пошла: спину мою прикрыть вы не сможете, поскольку слишком заняты перетаскиванием с места на место своего раздутого эго.

Я сунула нетронутый бокал в руки ошарашенному парню и резко развернулась, чтобы уйти прочь.

Но, как выяснилось, я боевик тоже не очень: захваченная раздражением, я не обратила внимание на взгляд парня, в последний момент метнувшийся мне за спину. И врезалась прямо в грудь подошедшему сзади человеку.

Меня придержали сильной рукой, и, подняв глаза, я с ужасом обнаружила насмешливые карие ректорские глаза в вырезе черной маски. Дважды за вечер продемонстрировать чудовищную неуклюжесть – это надо умудрится. Все голоса девочек в голове осуждающе замолчали.

– Похоже, вам нужна помощь, – заметил мужчина. Я спиной почувствовала, как моментально испарился Брюс Левицки.

– Обычно я сама успешно стою на ногах, спасибо. – Я отшагнула, демонстрируя способность к прямохождению.

– Я о другом. Парнишка был слишком назойлив? Мне показалось, его компания не доставляла вам удовольствие.

– Патриархальный снобизм за один удар сердца портит настроение девушкам с интеллектом.

– Позволите пригласить вас на танец?

Я изумленно моргнула, а сердце совершило взволнованный кульбит. И что я такого удачного сделала, что ректор решился на подобный шаг?

– А вы будете танцевать в перчатках? – спросила я невпопад. Один из пунктов плана гласил, что ректор должен обязательно касаться пальцами моей кожи на спине. Вырез в платье был именно для этого. А раз он в перчатках, то как будто бы портниха зря выполняла эту сложную часть своей работы.

– Вас это смущает? – Карие глаза блеснули интересом.

– Ну я вроде не омар, которого вам подали в ресторане, чтобы вы брали меня в перчатках.

Не сводя с меня взгляда, Джейден Эванс медленно обнажил кисти рук. Небрежным жестом развеяв мешающий предмет одежды в воздухе, он протянул мне ладонь.

– Теперь вы позволите вас взять?

Вот так неочевидным путями сам собой реализовался план Б.

– Джейден Эванс, – представился ректор, ведя меня за руку в сторону танцевальной части зала.

– Ммм, подождите, мне кажется знакомым ваше имя, – я сделала вид, что думаю.

– Я ректор этой академии, – тонко улыбнувшись, заметил он.

– Простите. – Я тоже растянула губы в улыбке. – Конечно, я знаю, кто вы. Но мне захотелось немного вас уколоть.

– Что же такое я совершил, что заслужил это? – судя по легкости тона, он не обиделся.

– Ну, похоже, именно вы воспитали такого заносчивого придурка.

Начало было не самым удачным и шло категорически вразрез с планом. Но от волнения меня несло, и явно не в ту сторону, куда надо. И спокойнее не стало, когда Эванс, слегка меня довернув, поймал в объятия. Мы замерли на мгновение, словно не были уверены: вливаться в ритм танцующих пар, или просто продолжить прижиматься друг к другу.

Начав движение, мы немного помолчали. Это был один из тех медленных танцев, который прямо-таки располагал к беседе. Ощущать, что меня касаются руки самого ректора Эванса было странно и неловко, но в то же время удивительно комфортно. Танцором он оказался отличным. На высоченных каблуках я все равно не была с ним одного роста. К тому же приходилось тщательно контролировать свои шаги, чтобы не упасть с этой высоты и не переломать ноги.