— В смысле? — я не понимала, к чему она клонила, ведь Анжел уже проверяли артефактом на наличие магических сил, и последний почернел. С первых секунд. Стоило ей еще совсем девочкой только прикоснуться к нему.

— Ты заменишь меня сейчас. На ярмарке в прошлом году на свои сбережения я приобрела ампулу с эликсиром, дублирующим внешность.

— Нет, — твердо ответила я.

В моей жизни хватало проблем, а показываться незнакомым лордам под чужим обличием в мои планы не входило совершенно.

Анжел вскинула подбородок, а в глазах отразилась злоба.

— Значит, и вы не получите больше дров. Уж я постараюсь убедить отца лишить вас этого.

***

Кузина говорила вполне убедительно, но я продолжала настаивать на своем:

— Нет.

В самом худшем случае я буду ходить в лес сама. Хворост нам в помощь.

Видя, что я никак не реагирую на ее угрозы, Анжел решила ударить по самому больному и важному.

— Роберт отправится в приют! Если ты, мерзкая девчонка, не согласишься, завтра же он убудет по назначению. Мама и так собиралась, и бумаги давно готовы…

И вот тут сердце мое дрогнуло.

Роберт не заслуживал проживания в приюте среди совсем чужих ему людей.

— Вы не посмеете! Роберт — Тревор, он под защитой города, тетя и дядя официальные опекуны, без Роберта не будет никаких выплат.

— А нам могут и не потребоваться никакие выплаты. Владелец мясной лавки давно спрашивает о тебе. Ему нужна хорошая жена, которая будет вести дом и помогать с торговлей. Так что твое положение в этом доме не лучше Роберта. А мясник предлагал приличный выкуп за тебя. Только папа пока не решил, но ведь, если сложатся определенным образом обстоятельства, он пойдет на этот шаг!

Тошнота подкатила к самому горлу. Когда я помогала Даньелзам в момент их слабости и недуга с закупками в лавке, я совершенно не задумывалась, отчего так вежлив был со мной мясник. Он долго воевал и защищал границы Аксарии, на протяжении восьми лет. В боях он потерял глаз и левую ногу… Крупные черты лица и высокий рост делали мужчину похожим на великана, рожденного в горах. А его кожа лица была вся в рубцах…

И если насчет Роберта я могла еще усомниться в угрозах Анжел, то перспектива стать женой мясника за выкуп…

Мне даже не хотелось о подобном думать.

Я свыклась, что в моей жизни не будет семьи. Я готова была заботиться о Роберте и заниматься его обучением. Вести хозяйство и быть экономкой в собственном доме после того, как Роберт бы покинул родные стены и отправился на учебу.

Но то, что сейчас я услышала, никак не укладывалось в моей голове…

Кузина восторжествовала. Девушка поняла, что ей удалось меня убедить хотя бы в одной из угроз.

— Что будет в случае моего согласия? Какие гарантии я получу, если выполню твое основное условие?

— Ты поедешь со мной на бал. И первый, кто вознамерится на тебе жениться, станет твоим мужем. Согласись, высокородный лорд лучше, чем мясник. Ты будешь жить на всем готовом…

— В случае моего замужества Роберта вы отпустите со мной! — уверенно проговорила я, посмотрев на кузину прямым взглядом.

***

— Я не могу обещать…

— Тогда сделка не состоится. И еще, прости меня, Анжел, но я не верю одному твоему честному слову. Мне нужна официальная бумага, заверенная законником.

— Какая еще бумага, с ума сошла?

— Нет, мне нужно подтверждение, что в случае моего замужества брат, Роберт Тревор, отбывает из семьи Даньелзов со всеми документами в моем сопровождении к новому месту жительства, под покровительство моего супруга. Ты можешь озвучить мое решение тетушке Тресси и дядюшке Рубену. Иначе я не сдвинусь с этого места. Иди, Анжел. Времени, я так понимаю, у вас не остается.