Из кустов выпрыгнул енот и, перебежав в другие заросли, вновь притих.

“Маловероятно, что ведьмы будут нас караулить, – успокаивал я себя. – Они не знают о перемещениях принца, да и не факт, что он им вообще нужен. Просто король перестраховывается!”

Стоило закончить фразу, и тишину леса разорвал яростный рев неизвестного существа, за которым послышались крики.

– Слышал? – кинул на меня обеспокоенный взгляд Брайд. – Это впереди! На тропе!

– Там люди! – подтвердил я его слова, когда рев повторился. – Возможно понадобится помощь. За мной! – скомандовал охотникам и шлепнул коня по крупу. В ответ на мой жест зверь мгновенно пустился в галоп.

Я не дожидался, пока отряд последует моему примеру. Каждая потерянная минута могла стоить кому-нибудь жизни.

По мере того как я приближался, впереди заметил мельтешение. Звуки, что распространялись по лесу были поистине ужасны. Хрипы, рычание, скрип зубов и мерзкое тошнотворное бульканье.

Существо, издававшее их, стояло на дороге. Издалека, если не присматриваться, его можно было принять за человека, но только на первый взгляд… Слишком высокий, слишком худой. Его лапы казались неестественно длинными. Оно нависало над человеком.

Узнавание пришло мгновенно. Принц Бест-Альта – Дориан, сидел на земле, лихорадочно пытаясь нащупать свой меч.

Вокруг развернулось кровавое месиво. Сопровождающие его стражники неподвижно лежали на земле, некоторые были растерзаны до неузнаваемости. Руки, ноги, головы… Конечности хаотично валялись по всей дороге, но отвлекаться на них было нельзя. Время утекало сквозь пальцы.

– Тейн! – взволнованно окликнул меня Брайд, но я гнал коня вперед, на ходу выхватывая оружие из скаббарда.

Первый выстрел, второй. Дротики летели точно в цель, но существо даже не пошатнулось. Во всяком случае оно отвлеклось от наследника, переводя взгляд на меня.

От горящих желтых глаз твари в венах заледенела кровь. Я был уже достаточно близко, чтобы ощутить исходящий от него смрад гниющей плоти.

Испуганный конь встал на дыбы, громко протестующе заржав, и я воспользовался моментом, спрыгивая с паникующего зверя.

Выхватив меч, сосредоточился на незнакомом создании. По-видимому, именно о нем рассказывали деревенские. Такую нечисть мне еще не доводилось видеть прежде. Казалось, существо явилось прямиком из ада.

Лишь от взгляда на него к горлу подступали спазмы. Гниющая плоть свисала на слишком тощем теле, лохмотьями оголяя кости, в животе твари зияла рваная дыра, в которой отчетливо наблюдались пожелтевшие, охваченные плесенью ребра.

Длинные когтистые лапы потянулись ко мне, а массивная челюсть распахнулась, демонстрируя неровный ряд, находящих друг на друга окровавленных острых клыков.

Новый рев прокатился в тишине леса. От этого звука задрожали барабанные перепонки.

– Тейн, оружие его не берет! – закричал Дориан, но было уже поздно, тварь, разбрызгивая вязкую слюну, кинулась на меня.

21. Глава 20. В ад и обратно

Тейн

Вокруг разворачивалось самое настоящее безумие. Кровь, разодранные тела, крики и стоны. Охотники мельтешили вокруг, подобно назойливым насекомым, которых приспешник ведьм мог разорвать в одночасье.

Нежить двигалась слишком быстро. Огромное тощее тело казалось чересчур изворотливым для таких размеров. Уследить за ним было невероятно сложно.

Мгновение, и тварь оказалась рядом со мной.

Лишь чудом мне удалось увернуться от когтистой лапы, просвистевшей в опасной близости от моего лица. Стремительно развернувшись, я рубанул мечом, разрезая бочину существа, но оно даже не заметило нанесенного ранения.

Резкий замах, и двое недавно прибывших охотников отлетели в кусты, издавая болезненный скулеж.