Его брови дрогнули, очень медленно он отнял руку от лица и посмотрел на меня в упор. Кажется, он уже выстроил в голове целую логическую цепочку, как и зачем я могла оказаться здесь, но с моим заявлением все пошло прахом.

— Повторите.

— Вы не ослышались. Я предлагаю вам жениться на мне.

— Я знаю, что не ослышался. Я давал вам шанс быть благоразумной.

— Прежде, чем выставлять меня, прошу, выслушайте! — с ходу начала я, не дав ему вставить и слова или как-то прокомментировать ситуацию.

Не дожидаясь приглашения, я села на стул и уставилась на герцога.

— Если бы вы не были так обеспокоены фактом проникновение в ваше убежище, ваша светлость, вы бы поняли, что у меня были веские причины прийти сюда. Я – не дура, и знаю, что переходить вам дорогу – опасно.

— Однако вы все же перешли ее, что ставит под сомнение ваши умственные способности, — обронил он. — Мне не интересны ваши причины. Меня это не касается в любом случае. Говорю в последний раз, либо вы уходите добровольно, либо я вышвыриваю вас прочь.

Справедливо.

Что ж... Пойдем с козырей.

— Это касается вас и кронпринцессы.

Выражение его лица ожесточилось.

— Я слышала те слухи, что о вас распускают. Я не верю им, но не все общество со мной солидарно. Полагаю, те, кто их распустил, хотели подорвать репутацию и влияние принцессы Николь. Возможно, это был даже политический ход аристократии, поддерживающей принца… В любом случае, вы, как и я, понимаете, что эти слухи опасны. И я предлагаю вам способ покончить с ними очень быстро и с наименьшими потерями.

Он прищурился.

— Вы хотите предложить способ, до которого бы не додумались ни я, ни советники, ни сам король? — ничего не выражающим голосом спросил он.

Адекватно он меня не воспринимает, это плохо. Когда один из собеседников отказывается слушать, ни о каких успешных переговорах не может идти и речи. Нужно его как-то успокоить… Однако как это сделать, когда он даже не желает терпеть моего присутствия?

Я вздохнула.

— Послушайте. Я понимаю, что вы враждебно настроены ко мне. Я не имела никакого права так нагло врываться в ваше поместье. Представляю, что вы сейчас чувствуете. Я бы в то же мгновение отослала наглеца назад или отправила бы в тюрьму. Я понимаю. Однако и вы поймите меня. Я в отчаяния.

— Если вы все понимаете, тогда проваливайте, — тон его голоса был по-прежнему бесцветным.

— Я не могу уйти, не высказав сути моего предложения. Но и сказать не могу, потому что вы просто не хотите меня слушать. Хотя это действительно может быть полезно и для вас, и для кронпринцессы.

Он потер лоб.

— Хорошо, говорите.

Я насторожилась.

— Вы обещаете хоть немного обдумать мое предложение, прежде чем отвергнуть его?

На мгновение мне показалось, что мои слова повеселили его.

— Я подумаю над ним.

Я кивнула, собираясь с духом.

— Так как слухи имеют весьма пикантный характер, то и решение должно быть соответствующее, поэтому… Я предлагаю вам жениться на мне.

— Я надеялся, что ваши слова в начале были глупым розыгрышем, но вы продолжаете нести этот бред.

— Быстрый способ прекратить слухи – жениться. Это радикальная мера, я понимаю, однако… Клянусь, ваша жизнь никак не изменится. Мы можем подписать брачный договор, согласно которому мы не будем вмешиваться в жизнь друг друга. Нам даже не обязательно поддерживать супружеские отношения.

Кадык на его горле дернулся, и он вернул свое вниманием бумагам, которые изучал ранее.

— Я выслушал вас. А теперь проваливайте. Задержитесь здесь еще хоть на мгновение, и будете казнены за государственную измену вместе с вашим другом - сэром Уильямом.

Я сглотнула и оглянулась на открывшуюся дверь, через которую вошел дворецкий в сопровождении крупных лакеев, и об их намерении нельзя было не догадаться. Что же делать?