– Как? Как я приду к нему и что скажу?

– Я пойду с тобой и буду подсказывать.

– Да ты сам говорил, что герцог распознает чирка на раз. Еще не хватало мне тебя потерять. Нет. Ты не сунешься в замок.

– Я буду маленькой букашкой, при тебе, и твоя аура прикроет меня, он даже если и увидит что-то необычное, то отнесет это на счет твоей магии. Ведь кольцо дает фон. Ты думаешь, он просто так беседовал с тобой на холме? Уверен, что он пытался понять, что у тебя за магия.

– Ты думаешь, что он увидел, что я магичка?

– Конечно.

– Но у простых людей здесь, как я поняла, нет магии. Он должен был задуматься, откуда я появилась. Но не спросил. Хотя… Возможно, это была просто вежливость. И кажется, да, я совершенно точно говорила ему, что я здесь ненадолго, и что мне нужно скоро возвращаться домой.

– Вот видишь, все нормально. И мне при встрече лучше быть с тобой. Поверь, если я почувствую опасность, я быстро ретируюсь.

– Рад, мне не хотелось бы тебя потерять.

– Не бойся за меня, я тебя не подведу. Мы теперь будто связаны. Мне даже кажется, что я как частица тебя становлюсь. Такое слияние, пусть и частично, происходит между магами. Да, моя магия тебе не подвластна, но кто знает, может быть, в будущем…

– Давай не будем забираться в дебри. Нам нужно решить конкретную проблему: найти жилье. И в поселок я пойти не могу. Там все друг друга знают, я для них чужачка и вызову лишь подозрения.

– Поэтому и пора поспешить в замок к герцогу.

– Но что я ему скажу?

– Вот на месте и решишь. Главное, побольше уверенности в себе.

– А если не получится?

– Если не получится, тогда и будем думать над другими вариантами. Идем уже!

И вот мы в замке. Я стражникам на входе сразу сказала, что пришла по приглашению герцога. Те смотрели на меня с таким скепсисом, ведь я была одета далеко не лучшим образом – в обноски Милены. И меня бы развернули, насмехаясь, если бы не предупреждение герцога, как я поняла.

Мне указали на лавку у стены, чтобы там дожидалась, и поспешили оповестить о моем приходе. Но так или иначе, я была под постоянным наблюдением. Стражники не поверили, что я та, за кого себя выдаю.

Время тянулось медленно. И я уже решила, что все, хватит ждать с моря погоды. Пора, пока не нарвалась на неприятности, покинуть это место.

Я встала, отряхнула юбку и повернулась к воротам.

– Пожалуй, я пойду, – сообщила стражникам, – по всей видимости, герцог Тилмор занят, и ему не до меня.

Один из стражников засмеялся:

– Вот что-что, а без такой особы он точно обойдется. Тут городские красавицы, не чета тебе, замухрышке, не могут добиться его внимания. Что только возомнила о себе?

– Бартор, ты не прав, она вполне себе. Посмотри какие волосы, какое личико. И, думаю, фигурка у нее ничего. Просто спрятана под этим тряпьем. Но я хочу рассмотреть. Так что идем, милая, со мной в караулку. Я не обижу.

И он ухватил меня покрепче и потянул за собой.

Вот тут я опомнилась.

– Руки прочь от меня, негодяй! – заорала, пытаясь вырваться.

– О, какая кошечка, мне тоже такие нравятся.

А я лихорадочно думала, почему кольцо сейчас не помогает? И мысленно закричала: «Рад, что делать?», а вслух:

– Я пожалуюсь герцогу.

На это стражники рассмеялись.

– Ты еще попади к нему.

Все. Я разозлилась.

– Ах так? Что ж, вы сами напросились.

«Как я там Милену лишила голоса?»

Уперлась пальцем в грудь стражнику:

– Отныне ни с одной женщиной ты не сможешь быть мужчиной! Пусть твое «достоинство» высохнет!

– Ах ты тварь! – заорал стражник, но тут же, наверное, почувствовав изменения в себе, выпустил меня, схватившись за ширинку двумя руками.

А меня уже «несло». Я повернулась ко второму стражнику: