— Что взамен, глупая девка? Говори быстрее! — крикнул болотник.

— Сказку расскажу, — зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.

Как же умирать не хочется!

В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.

Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.

— Спасибо, — сказала я.

— Ты сказку обещала, — напомнил он.

— Не видишь, замерзла. Погоди немного.

Может, попрыгать, чтобы согреться?

Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.

— Ты бы платье сняла да плащ. И обсохла бы, — сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.

— Нет. Вдруг бежать придется?

— Куда? — удивился болотник.

— От кого? — поинтересовался кот.

— А сказку? — снова напомнила нечисть.

— И правда, ты же обещала!

— Видишь ли, котик, — ехидно заметила, — я — принцесса Эвелина.

Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.

— Давай уж сначала. А погоня если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, — фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.

— И разденься уже, непутевая моя, — ласково прошипел котик.

— Или нас стесняешься? — хихикнул болотник.

Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.

Под конец истории мы доели пирожки, а мое платье почти высохло.

— Да, хозяйка, вляпались мы, — задумчиво подвел итог Арсений.

— Мы-то почему? — растеряно спросила я.

— А я теперь тебя одну никуда не отпущу, — заявил он. — Уж больно ты безалаберная и доверчивая.

— Чего? — возмутилась я.

— Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, — припечатал болотник. — Присмотр за тобой нужен.

Что ответить на такое заявление, я не нашлась.

— Ложись, поспи, мы присмотрим, — предложил кот, заметив, что я зеваю.

— А потом сказку… — добавил болотник. — Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.

Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку.

Снова улыбнувшись, я легла возле костра, подхватив упирающегося кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.

***

Проснулась нескоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашенно посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник — одна штука, водяной — пять штук, кикиморы — три штуки, леший — одна штука, дриады — десять штук, кот Арсений — один. Ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами. Сколько, не знаю.

— Это чего вы? — спросила я, испуганно икнув.

— Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, — ласково ответил кот, а я нервно сглотнула и погладила его по макушке.

— Ну так как? — спросил болотник. — Сдержишь обещание?

А у меня есть выход? Впрочем, я и не планировала сбежать.

— Разумеется, — ответила, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.

— А вы только зря паниковали, — гордо заявил Арсений. — Я сразу сказал, что моя хозяйка — честная и добрая.

Я улыбнулась.

— Сейчас, поем и расскажу.

Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.

— Про что вам рассказать сказку? — спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.