Я растерянно кивнула.

— Младшая сестра у меня была. Утопилась, когда ее замуж хотели поневоле выдать, а такая красавица… — сказала мельничиха, когда мы вышли из дома и оказались в поле.

— Спасибо за все еще раз.

Мы обнялись и распрощались. Не оглядываясь, я быстрым шагом пошла через огромное поле, слушая, как стрекочут кузнечики и сверчки. И что им ночью не спится?

Поле я преодолела быстрее, чем планировала, и, найдя заветный дуб, пошла по тропе.

М-да, болото — это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски — еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, прыгающие повсюду лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и до того истрепанные нервы.

Загляделась на все это, заслушалась и… оступилась, проваливаясь по пояс в жидкий ил. Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась. И… ушла еще глубже.

Похоже, все. Вот она — смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее — мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, что умирать ну совсем не хочется!

— Не хочется, говоришь? — неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за слуховую галлюцинацию. Я обернулась. На кочке сидел… черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!

— Ты-то тут откуда? — спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.

— Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла. Новую себе ищу, — невозмутимо ответил кошак.

Я вытаращила на него глаза.

— И что ты на меня уставилась? — невозмутимо спросил он, облизывая лапу. — Ты выбираться будешь или как?

— Пытаюсь, — прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.

— Хочешь, болотника позову?

Я нервно сглотнула. Болотник — хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!

— Вряд ли он станет помогать.

— А ты взамен ему что-нибудь предложи, — усмехнулся кот.

— Что, например? — удивилась я.

— Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, — важно сказал кот, потягиваясь.

От абсурдности ситуации я чуть не расхохоталась.

— Ладно, только я — не ведьма.

Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.

— Совсем?

— Совсем, — обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.

— Ну и ладно, — как-то по-человечески махнул лапой кот. — Главное, корми и люби.

С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.

Правда, через пару минут вернулся с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.

— Ну и с какой стати, Арсений, я должен ее спасть? — задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.

— Она — моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? — мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.

Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.

— Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…

— Нет! — рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. — А что взамен дашь?

— А чего ты хочешь?

Болотник расхохотался.

— Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?

— Никакой ты не злобный, если даже коту помог, — устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.