Незнакомец внезапно умолк, словно засомневался, а стоит ли сразу раскрывать все карты, и сменил тему:

– Вы, возможно, слышали когда-нибудь о графе Перпетуа?

– Нет, знаете ли, не доводилось. Графы в наше время – что-то из области давно минувших дней, – сказала мама.

– М-да… действительно, – поникшим голосом отозвался Ворон, – это очень и очень старая история.

Мама пожала плечами и вдруг заулыбалась:

– Хотя погодите-ка. Вы сказали Перпетуа? Кажется, португальский? Так называется цветок бессмертника, верно?

Лена и Тим переглянулись и удивительным образом одновременно подумали: «Какая умная у нас мама!»

– Да-да, совершенно верно! – засиял Ворон. – По легенде, дошедшей до нас, граф и его жена считались бессмертными. То ли они увлекались чёрной магией, то ли бог его знает каким образом, но, говорят, супруги умудрились прожить не одно столетие, пережив всех своих детей, внуков и правнуков! Однако, не история графа так важна сейчас. Дело в том, что на территории замка растёт одно удивительное дерево. Единственное во всём мире. Второго такого вы не найдёте нигде. Возраст дерева – тысячи лет.

– Очень интересно! – дрогнувшим голосом заметила мама. – Теперь вы меня ужасно заинтриговали! Знаете, всё, что касается редких или вымерших представителей растительного мира нашей планеты, входит в мою специализацию!

– Из достоверных источников известно, – ободрённый её словами, увереннее продолжил странный гость, – что дерево может приносить плоды. Только когда и при каких условиях? Понимаете, я обращался ко многим специалистам за помощью. Увы, они все оказались бессильны! Дерево спит!

Глаза его заблестели, и по щекам покатились крупные слёзы. Лучшего способа убедить маму в искренней любви к зелёным братьям он и не мог найти. Теперь она была готова на всё, лишь бы спасти замечательное дерево. Мама сочувственно протянула Ворону бумажную салфетку.

– Ах! Это очень, очень важно, – громко сморкаясь, всхлипнул он. – Понимаете? Ведь если дерево погибнет… А это может случиться в любой день… Что станет со мной?.. O!.. Я несчастный…

– Может быть, я могу вам помочь? – тихо спросила мама.

Но даже если бы она не спросила, а лишь подумала об этом, Карл Ворон всё равно бы услышал. Потому что он только и ждал вопроса. Слёзы его мгновенно просохли, и он с безумным видом вцепился в руки мамы.

– Кто знает, может быть, именно вам удастся пробудить дерево к жизни! Вы… вы… моя последняя надежда! Приезжайте в замок, приезжайте… скорее!

Заметив недоумение родителей, Ворон затараторил:

– Вы все прекрасно отдохнёте. Там есть где и рыбку поудить, молодые люди, – он кивнул в сторону отца и сына. Те расцвели, как майские розы, – и косточки ваши погреть в тепле, – хранитель вежливо поклонился бабушке. – Вам же, уважаемая госпожа профессор, как знатоку и ценителю природы, доставит истинное удовольствие встреча с этим редчайшим деревом. При вашем самом же первом желании покинуть стены замка я не стану препятствовать. Но я думаю… нет, я уверен! К тому времени дерево зацветёт, и тогда… тогда… исполнятся все мечты!

Тим просто не мог усидеть спокойно на месте и запрыгал, как мяч. Мама и папа чуть в обморок не упали от восторга. Папа загорелся идеей провести отпуск на реке среди пескарей, окуней и щук, а маме захотелось доказать себе, что она ещё чего-то стоит. Одна только Лена осталась не у дел. Не нравился ей этот Карл Ворон, и всё тут. Лена нахмурилась. А про неё никто и не вспомнил! А она? Что она будет там делать?

Ворон вдруг предостерегающе поднял указательный палец и ткнул им в сторону девочки.

– Ручаюсь головой, голубушка, вам там скучать не придётся!